O açougueiro paleolítico empunhava habilmente uma lâmina de pedra afiada para cortar o pedaço mais carnudo da parte inferior da perna. Depois de terminarem, eles puderam desfrutar dos frutos de seu trabalho com uma refeição farta derivada dos restos mortais de outro humano primitivo.
Marcas de corte anteriormente despercebidas localizadas em um osso da canela de 1.45 milhão de anos que foram recentemente descobertas em um museu queniano podem ser a prova mais antiga conhecida de como os antigos parentes humanos costumavam massacrar e consumir uns aos outros. Nove cortes distintos, todos indo na mesma direção, foram observados na área onde o músculo da panturrilha se liga ao osso, indicativo de uma técnica de ferramenta de pedra normalmente usada para remover carne. Além disso, duas marcas de mordida foram encontradas no osso, sugerindo que um grande felino também mordeu em algum momento.
Embora apenas o osso da canela tenha sido encontrado, não é possível identificar qual tipo específico de parente do Homo sapiens foi o alvo da refeição. Além disso, é incerto se a mesma espécie ou uma relação diferente consumiu o músculo da panturrilha. É possível que a descoberta marque a primeira demonstração conhecida de canibalismo se a mesma espécie estivesse envolvida. Mesmo que não seja esse o caso, a cena ainda mostra um ancestral jantando com outro, e não de maneira hospitaleira.
Briana Pobiner, do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, que se especializou no desenvolvimento da dieta humana, afirma que: “Sabemos que alguns hominídeos com ferramentas vieram e cortaram a carne daquele osso”.
Um estudo sobre a descoberta, do qual Pobiner é co-autor, foi divulgado publicamente na segunda-feira, 26 de junho, na revista Relatórios Científicos.
Em 1970, a renomada antropóloga Mary Leakey descobriu o fóssil entre muitos outros na região de Turkana, no Quênia. Avançando para 2017, quando Pobiner examinou coleções no Museu Nacional de Nairóbi. Ela esperava encontrar marcas de mordidas em ossos de parentes humanos antigos para obter informações sobre quais animais os caçavam, nunca esperando encontrar outra espécie humana entre esses predadores - ou pelo menos entre os necrófagos.
“Eu vi marcas de ferramentas em muitos fósseis de animais desta área e período, então pensei: Uau, eu definitivamente sei o que é isso”, lembra Pobiner. “Mas também pensei – surpresa! Isso definitivamente não é o que eu pensei que encontraria.”
Pobiner utilizou um exame rigoroso para determinar as marcas de corte. Ela moldou as marcas com os mesmos materiais que um dentista usaria para criar moldes de dentes e os enviou ao co-autor Michael Pante, paleoantropólogo da Colorado State University. Ela não compartilhou nenhuma informação sobre de onde eles eram ou o que ela suspeitava que fossem.
Michael Pante e Trevor Keevil, um pesquisador do Laboratório de Antropologia Computacional e Antroinformática da Universidade de Purdue, colaboraram para analisar um banco de dados de quase 900 marcas diferentes de dentes, cortes e ossos. Essas impressões eram recentes, incluindo marcas de mordidas de animais carnívoros e cortes de ferramentas. Cada impressão foi confirmada como originária de uma origem conhecida, permitindo assim distinguir exemplos não reconhecidos por meio de comparação.
Para investigar melhor os moldes ósseos, Pante criou escaneamentos 3D e comparou os resultados com o banco de dados. Ele descobriu que 9 das 11 marcas foram criadas com ferramentas de pedra, enquanto as duas restantes provavelmente foram feitas por um grande felino. “O trabalho que Michael Pante e Trevor Keevil fizeram com todas as marcas modernas é extremamente importante”, diz Pobiner. “É assim que podemos usar o presente para entender o passado.”
Os detalhes desta descoberta intrigante ainda não foram compreendidos, incluindo as identidades dos dois indivíduos envolvidos – a vítima e o açougueiro.
Desde a descoberta do osso da canela, tem havido debate entre os pesquisadores em relação a qual hominídeo ele pertencia, se era Paranthropus boisei ou Homo erectus. Nenhum acordo foi alcançado ainda. Os cientistas também não sabem ao certo qual foi o motivo do açougueiro.
Palmira Saladié Ballesté, arqueóloga do Instituto Catalã de Paleoecologia Humana e Evolução Social, comentou que é difícil tirar conclusões sobre a situação com base em um único osso que apresenta sinais de carnificina. “No entanto, em qualquer caso, envolveria a descarnação de um hominídeo tecnologicamente avançado por outro tecnologicamente avançado”, diz ela. “Desse ponto de vista, pode ser considerado canibalismo.”
E o açougueiro humano não foi o único indivíduo que tentou fazer uma refeição com esse osso da perna em particular. As duas marcas de mordida, aparentemente de um grande felino, são as que mais se aproximam do leão entre as espécies vivas. No entanto, pode ter sido obra de felinos dente-de-sabre ou de alguma outra espécie extinta de felinos, já que eles não estão mais aqui para serem incluídos no banco de dados de mordidas.
Este gato desconhecido pode ter matado a infeliz vítima e mastigado sua perna antes de ser expulso por humanos que mais tarde se encarregaram do corpo. Ou os hominídeos poderiam ter matado e massacrado a infeliz vítima antes que os grandes felinos chegassem aos restos.
Também é possível que nenhuma violência tenha sido a causa da morte. Talvez um indivíduo simplesmente tenha falecido e então necrófagos de várias espécies aproveitaram uma refeição grátis. De acordo com Pobiner, “os leões fazem muita limpeza e não há razão para pensar que qualquer grande predador na antiga savana africana também não teria feito isso – incluindo os primeiros humanos”.
Embora mais de 1,300 espécies, incluindo alguns primatas, sejam canibalísticas, a prática é considerada um tabu na maioria das sociedades humanas modernas. Os pesquisadores não podem ter certeza de como nossos parentes pré-históricos se sentiram sobre isso, ou as várias razões pelas quais eles comeram sua própria espécie em diferentes épocas e lugares. Mas, talvez surpreendentemente, as evidências mostram que não era tão incomum.
Um crânio sul-africano que pode ter existido entre 1.5 e 2.6 milhões de anos atrás foi apresentado como um exemplo potencial de um ancestral humano que foi canibalizado por seus pares. Mas Pobiner observa que a idade do crânio é incerta, assim como as interpretações das marcas de corte encontradas abaixo da bochecha direita. Os estudiosos discordam se essas marcas foram feitas por ferramentas de pedra e, em caso afirmativo, se estariam relacionadas ao canibalismo - a relativa falta de carne comestível no crânio complica essa hipótese.
Desde os estágios iniciais do desenvolvimento do Homo sapiens, houve exemplos de canibalismo. Começando há cerca de meio milhão de anos, evidências de canibalismo foram freqüentemente observadas em fósseis de neandertais e H. sapiens. “A interpretação com os neandertais, particularmente, é que eles viviam em ambientes marginais onde eram estressados por comida”, observa Pobiner. “Nós realmente não vemos evidências de agressão ou rituais. Vemos os neandertais sendo massacrados e jogados em covas com outros animais. Então achamos que eles provavelmente estavam apenas comendo pessoas porque eram comida.”
Silvia Bello, antropóloga do Museu de História Natural de Londres, acredita que o canibalismo pode ter sido mais comum do que o esperado. Muitos restos humanos não foram preservados e as marcas de açougue nem sempre são visíveis, observa ela. “Alguns tecidos podem ser comidos sem deixar marcas nos ossos, ou os corpos podem ter sido totalmente consumidos, como é o caso dos Wari na América do Sul, não deixando, portanto, evidências”.
Poucos sugeririam que os humanos freqüentemente caçavam uns aos outros em busca de comida. Mesmo que não tivessem escrúpulos em matar e comer uns aos outros, presas mais fáceis e menos inteligentes provavelmente formariam a base de sua dieta. Além disso, quando o arqueólogo da Universidade de Brighton, James Cole, decompôs o valor nutricional da carne humana, ele descobriu que os valores calóricos de nossos corpos eram tão baixos que outras presas paleolíticas seriam muito mais desejáveis.
Em vez disso, as refeições canibais podem ter sido suplementos dietéticos. Nossos ancestrais simplesmente se aproveitaram dos mortos como presas fáceis - pelo menos durante os estágios iniciais de nossa evolução. Outros sítios mais jovens de uma ampla gama de tempo mostram evidências do que parece ser ritual ou canibalismo cultural, tanto dentro de grupos quanto representando agressão entre grupos.
Em Gran Dolina, na Espanha, 11 indivíduos jovens do Homo antecessor foram massacrados, e seus cérebros aparentemente consumidos, durante um período de tempo de cerca de 800,000 anos atrás. Alguns especialistas, traçando paralelos com os chimpanzés que protegem seu território matando e comendo os filhotes de grupos vizinhos, interpretam aqueles restos mortais espanhóis como resultado de conflitos semelhantes. Na caverna de Gough, na Inglaterra, ossos humanos que foram descarnados e mastigados cerca de 15,000 anos atrás também carregam marcas ritualísticas que sugerem que o canibalismo pode ter começado a assumir aspectos cerimoniais ou simbólicos.
Bello acredita que, uma vez que os neandertais e os humanos modernos começaram a desenvolver rituais funerários há 100,000 anos, o canibalismo pode ter adquirido componentes ritualísticos, tornando-se mais do que uma refeição. “As razões pelas quais essa mudança [ocorreu] podem ser as mesmas razões pelas quais os humanos começaram a enterrar e ritualizar corpos”, observa ela.
Embora o canibalismo exista nos tempos modernos, a maioria dos humanos acha uma perspectiva desagradável que eles preferem não pensar. Mas para aqueles que investigam os ambientes de comer ou ser comidos em que nossos ancestrais sobreviveram, o tópico continua surgindo e achados como o de Pobiner o empurram ainda mais para nossas origens evolutivas.
“É interessante pensar”, observa ela, “há quanto tempo nossos ancestrais e parentes veem outras pessoas como alimento em potencial”.
O estudo publicado originalmente na revista Relatórios Científicos. 26 de junho de 2023.
