A Era dos Dinossauros foi uma época de grandes maravilhas, com muitas criaturas estranhas e fascinantes vagando pela Terra. Entre essas criaturas estavam os ictiossauros, antigos répteis marinhos que fascinam os cientistas há quase 190 anos. Apesar de anos de busca, as origens dessas criaturas permaneceram um mistério. No entanto, uma equipe de paleontólogos suecos e noruegueses fez uma descoberta inovadora na remota ilha ártica de Spitsbergen. Eles desenterraram os restos do primeiro ictiossauro conhecido. Essa descoberta lança uma nova luz sobre a evolução desses antigos répteis marinhos e nos ajuda a entender melhor o mundo em que viviam.
Os ictiossauros eram um grupo de criaturas marinhas pré-históricas que foram encontradas em todo o mundo como fósseis. Eles foram algumas das primeiras criaturas a se mover da terra para o mar e desenvolveram uma forma corporal semelhante às baleias modernas. Durante o tempo em que os dinossauros vagavam pela terra, os ictiossauros eram os principais predadores dos oceanos e assim permaneceram por mais de 160 milhões de anos, dominando os habitats marinhos.
De acordo com os livros didáticos, os répteis se aventuraram no mar aberto pela primeira vez após a extinção em massa do final do Permiano, que devastou os ecossistemas marinhos e abriu caminho para o início da Era dos Dinossauros há quase 252 milhões de anos. Conforme a história continua, répteis terrestres com pernas que caminham invadiram ambientes costeiros rasos para aproveitar os nichos de predadores marinhos que foram deixados vagos por esse evento cataclísmico.
Com o tempo, esses primeiros répteis anfíbios tornaram-se mais eficientes na natação e, eventualmente, modificaram seus membros em nadadeiras, desenvolveram uma forma corporal semelhante à de um peixe e começaram a dar à luz filhotes vivos; assim, rompendo o vínculo definitivo com a terra por não precisarem desembarcar para desovar. Os novos fósseis descobertos em Spitsbergen estão agora revisando essa teoria há muito aceita.
Perto das cabanas de caça na costa sul do Fiorde de Gelo, no oeste de Spitsbergen, o vale de Flower corta montanhas cobertas de neve, expondo camadas rochosas que antes eram lama no fundo do mar há cerca de 250 milhões de anos. Um rio de fluxo rápido alimentado pelo derretimento da neve erodiu o lamito para revelar pedras arredondadas de calcário chamadas concreções. Eles se formaram a partir de sedimentos calcários que se instalaram em torno de restos de animais em decomposição no antigo fundo do mar, preservando-os posteriormente em detalhes tridimensionais espetaculares. Os paleontólogos hoje caçam essas concreções para examinar os vestígios fósseis de criaturas marinhas mortas há muito tempo.
Durante uma expedição em 2014, um grande número de concreções foi coletado no Vale das Flores e enviado de volta ao Museu de História Natural da Universidade de Oslo para estudos futuros. A pesquisa conduzida com o Museu da Evolução da Universidade de Uppsala identificou peixes ósseos e ossos bizarros de anfíbios semelhantes a crocodilos, juntamente com 11 vértebras articuladas da cauda de um ictiossauro.
Inesperadamente, essas vértebras ocorreram dentro de rochas supostamente velhas demais para os ictiossauros. Além disso, em vez de representar o exemplo clássico de um ancestral do ictiossauro anfíbio, as vértebras são idênticas às dos ictiossauros de corpo maior, geologicamente muito mais jovens, e até preservam a microestrutura interna do osso, mostrando marcas adaptativas de crescimento rápido, metabolismo elevado e um estilo de vida totalmente oceânico. .
Testes geoquímicos da rocha circundante confirmaram a idade dos fósseis em aproximadamente dois milhões de anos após a extinção em massa do final do Permiano. Dada a escala de tempo estimada da evolução dos répteis oceânicos, isso retrocede a origem e a diversificação inicial dos ictiossauros antes do início da Era dos Dinossauros; forçando assim uma revisão da interpretação do livro didático e revelando que os ictiossauros provavelmente irradiaram pela primeira vez para ambientes marinhos antes do evento de extinção.
De maneira empolgante, a descoberta do ictiossauro mais antigo reescreve a visão popular da Era dos Dinossauros como o período de surgimento das principais linhagens de répteis. Agora parece que pelo menos alguns grupos antecederam esse intervalo histórico, com fósseis de seus ancestrais mais antigos ainda aguardando serem descobertos em rochas ainda mais antigas em Spitsbergen e em outras partes do mundo.
O estudo publicado originalmente na revista Current Biology. 13 de março de 2023.
