Trabalhadores da construção civil em San Diego, Califórnia, descobriram um esconderijo de ossos antigos enquanto construíam uma estrada em 1992. Os restos de lobos, camelos, cavalos e esquilos estavam entre eles, mas os restos de um mastodonte macho adulto eram os mais fascinantes. .
Após anos de testes, uma equipe interdisciplinar de especialistas declarou em abril de 2017 que esses ossos de mastodonte datam de 130,000 anos. Os pesquisadores então fizeram uma afirmação ainda mais incrível: esses ossos, eles alegam, também traziam vestígios de atividade humana.
As descobertas, publicadas em 26 de abril de 2017 na revista Nature, derrubaram a compreensão existente dos arqueólogos sobre quando as pessoas chegaram à América do Norte. De acordo com Jason Daley, do Smithsonian, ideias recentes sugerem que a humanidade inicialmente se mudou para o continente cerca de 15,000 anos atrás, por um caminho costeiro.
No entanto, em janeiro de 2017, o arqueólogo Jacques Cinq-Mars publicou um novo estudo de ossos de cavalo das cavernas Bluefish que revelou que as pessoas podem ter estado no continente há 24,000 anos.
A pesquisa atual, por outro lado, implica que alguma forma de espécie de hominídeo – ancestrais humanos primitivos do gênero Homo – estava destruindo ossos de mastodontes na América do Norte 115,000 anos antes da data amplamente aceita.
Essa é uma data bastante precoce, e deve levantar algumas questões intrigantes. Não há nenhuma outra evidência arqueológica na América do Norte que sustente uma presença humana tão precoce.
Durante uma coletiva de imprensa, Thomas Deméré, paleontólogo-chefe do Museu de História Natural de San Diego e um dos autores do estudo, disse: "Reconheço que 130,000 anos é uma data bastante longa. Declarações excepcionais como essas, é claro, precisam de evidências extraordinárias."
Deméré e seus coautores sentem que suas descobertas no sítio do Cerutti Mastodon – como a região de escavação é conhecida – fornecem exatamente isso. Paleontólogos que trabalham no local descobriram duas presas, três molares, 16 costelas e mais de 300 pedaços de osso, entre outros restos de mastodontes.
Marcas de impacto nesses fragmentos indicavam que eles haviam sido atingidos por um objeto duro. Os autores afirmam que fraturas espirais foram encontradas em vários dos ossos fraturados, indicando que eles foram quebrados enquanto ainda "fresco." Os pesquisadores descobriram cinco enormes pedras entre as areias de grão fino no local do local.
As pedras foram utilizadas como martelos e bigornas improvisados, ou “paralelepípedos”, de acordo com o estudo. Eles tinham sinais de impacto - fragmentos recuperados nas proximidades podiam ser movidos de volta para as pedras - e dois grupos diferentes de ossos fragmentados ao redor das pedras, indicando que os ossos haviam sido esmagados naquele local.
No anúncio da notícia, Deméré acrescentou, “Esses padrões juntos nos levaram à conclusão de que as pessoas estavam processando ossos de mastodontes usando martelos e bigornas”.
Steven Holen, codiretor do Centro de Pesquisas Paleolíticas Americanas; James Paces, geólogo pesquisador do United States Geological Survey; e Richard Fullagar, arqueólogo da Universidade de Wollongong, na Austrália, estavam entre seus coautores.
A equipe acredita que os habitantes do local estavam quebrando os ossos para produzir ferramentas e colher medula porque não há indícios de abate. Ossos de mastodontes desenterrados em locais posteriores da América do Norte, datados de 14,000 a 33,000 anos atrás, foram estudados para apoiar a conclusão dos pesquisadores. Os padrões de fratura nesses ossos combinavam com os encontrados entre os restos mortais do Cerutti Mastodon.
Ao bater nos ossos de um elefante morto recentemente, o primo vivo mais próximo do mastodonte, os pesquisadores tentaram reproduzir o comportamento que pode ter ocorrido no local.
De acordo com Holen, seus esforços “criou exatamente os mesmos tipos de padrões de fratura que encontramos nos ossos da perna do mastodonte Cerutti. Todos os mecanismos normais que quebram ossos como este podem ser eliminados. Holen observou. “Esses ossos não foram fraturados por carnívoros comendo neles, ou por outras criaturas pisando neles.”
Enquanto alguns membros da equipe estavam destruindo ossos de elefante, outros tentavam datar os ossos do mastodonte Cerutti. As tentativas de datação por radiocarbono não tiveram sucesso devido à falta de colágeno contendo carbono nos ossos. Como resultado, os pesquisadores se voltaram para a datação de urânio-tório, uma técnica comumente usada para verificar novamente as datas de radiocarbono.
A datação de urânio-tório, que pode ser usada em sedimentos de carbonato, ossos e dentes, permite aos cientistas datar objetos muito mais antigos do que o limite de 50,000 anos estabelecido pela datação por radiocarbono. Os cientistas foram capazes de estimar a idade dos ossos Cerutti em 130,000 anos usando este método.
Embora os autores do estudo acreditem que suas evidências sejam inconfundíveis, outros especialistas permaneceram céticos. Briana Pobiner, paleoantropóloga do Programa de Origens Humanas da Smithsonian Institution, diz que é "quase impossível" para descartar a possibilidade de que os ossos foram quebrados por processos naturais, como impactação de sedimentos.
Os autores do estudo anteciparam que suas conclusões serão recebidas com alguma cautela. “Sei que as pessoas ficarão céticas em relação a isso porque é muito surpreendente”, disse ele. Holen disse durante a conferência de imprensa. “Eu estava cético quando olhei pela primeira vez para o material. Mas é definitivamente um sítio arqueológico.”
Os pesquisadores também reconheceram que, por enquanto, o estudo levanta mais perguntas do que respostas. Por exemplo: quem foram as primeiras pessoas descritas pela pesquisa e como chegaram à América do Norte? “A resposta curta é que não sabemos”, Fullagar afirmou.
Os pesquisadores acreditam que essas pessoas, o que quer que fossem, cruzaram a ponte de terra de Bering ou navegaram pela costa para chegar à América do Norte. As primeiras pessoas em outras regiões do mundo podem ter sido capazes de atravessar a água, de acordo com a pesquisa.
De acordo com Heather Pringle da National Geographic, os arqueólogos descobriram machados de mão que remontam a pelo menos 130,000 anos na ilha de Creta, que está cercada pelo oceano há quase cinco milhões de anos.
A equipe pretende caçar sítios arqueológicos adicionais e reexaminar coleções de artefatos que possam conter vestígios insuspeitos de atividade humana no futuro.
Se as pessoas vagavam pela América do Norte há 130,000 anos, provavelmente eram poucas em número. Isso significa que descobrir restos humanos é improvável, mas não impossível.
