Um novo fóssil de macaco oriundo de um sítio com 8.7 milhões de anos na Turquia está a desafiar ideias há muito aceites sobre as origens humanas e a acrescentar peso à teoria de que os antepassados dos macacos africanos e dos humanos evoluíram na Europa antes de migrarem para África entre 9 e 7. milhões de anos atrás.
A análise de um macaco recém-identificado chamado Anadoluvius turkae, recuperado da localidade fóssil de Çorakyerler, perto de Çankırı, com o apoio do Ministério da Cultura e Turismo da Turquia, mostra que os macacos fósseis do Mediterrâneo são diversos e fazem parte da primeira radiação conhecida dos primeiros hominídeos – o grupo isso inclui macacos africanos (chimpanzés, bonobos e gorilas), humanos e seus ancestrais fósseis.
As descobertas são descritas em um estudo publicado hoje em Biologia das Comunicações em coautoria com uma equipe internacional de pesquisadores liderada pelo professor David Begun da Universidade de Toronto (U of T) e pela professora Ayla Sevim Erol da Universidade de Ancara.
“As nossas descobertas sugerem ainda que os hominídeos não só evoluíram na Europa Ocidental e Central, mas passaram mais de cinco milhões de anos a evoluir lá e a espalhar-se pelo Mediterrâneo Oriental antes de eventualmente se dispersarem em África, provavelmente como consequência da mudança de ambientes e da diminuição das florestas”, disse Begun. professor do Departamento de Antropologia da Faculdade de Artes e Ciências da U of T. “Os membros desta radiação à qual Anadoluvius pertence são atualmente identificados apenas na Europa e na Anatólia.”
A conclusão baseia-se numa análise de um conjunto significativamente bem preservado crânio parcial descoberto no local em 2015, que inclui a maior parte da estrutura facial e a parte frontal da caixa craniana.
“A integridade do fóssil nos permitiu fazer uma análise mais ampla e detalhada usando muitos caracteres e atributos que são codificados em um programa projetado para calcular relações evolutivas”, disse Begun. “O rosto fica quase completo, após a aplicação da imagem espelhada. A nova parte é a testa, com osso preservado até a coroa do crânio. Os fósseis descritos anteriormente não têm esta parte da caixa craniana.”
Os pesquisadores dizem que Anadoluvius tinha aproximadamente o tamanho de um grande chimpanzé macho (50-60 kg) – muito grande para um chimpanzé e próximo do tamanho médio de uma fêmea de gorila (75-80 kg) – vivia em um ambiente de floresta seca, e provavelmente passou muito tempo no chão.
“Não temos ossos de membros, mas a julgar pelas suas mandíbulas e dentes, pelos animais encontrados ao seu lado e pelos indicadores geológicos do ambiente, o Anadoluvius provavelmente viveu em condições relativamente abertas, ao contrário dos ambientes florestais onde vivem os grandes símios”, disse Sevim Erol. “Mais parecido com o que pensamos que eram os ambientes dos primeiros humanos em África. As mandíbulas poderosas e os dentes grandes e esmaltados sugerem uma dieta que inclui alimentos duros ou duros de fontes terrestres, como raízes e rizomas.”
Os animais que viveram com Anadoluvius são aqueles comumente associados às pastagens africanas e florestas secas hoje, como girafas, porcos-verrugas, rinocerontes, diversos antílopes, zebras, elefantes, porcos-espinhos, hienas e carnívoros semelhantes a leões. A investigação mostra que a comunidade ecológica parece ter-se dispersado em África a partir do Mediterrâneo oriental, há cerca de 8 milhões de anos.
“A fundação da moderna fauna africana de campos abertos do Mediterrâneo Oriental é conhecida há muito tempo e agora podemos acrescentar à lista de participantes os ancestrais dos macacos africanos e dos humanos”, disse Sevim Erol.
As descobertas estabelecem o Anadoluvius turkae como um ramo da parte da árvore evolutiva que deu origem aos chimpanzés, bonobos, gorilas e humanos. Embora os macacos africanos de hoje só sejam conhecidos na África, assim como os primeiros humanos conhecidos, os autores do estudo – que também inclui colegas da Universidade Ege e da Universidade Pamukkale, na Turquia, e do Centro de Biodiversidade Naturalis, na Holanda – concluem que os ancestrais de ambos vieram de Europa e Mediterrâneo Oriental.
Anadoluvius e outros macacos fósseis das vizinhas Grécia (Ouranopithecus) e Bulgária (Graecopithecus) formam um grupo que mais se aproxima em muitos detalhes de anatomia e ecologia dos primeiros hominídeos conhecidos, ou humanos. Os novos fósseis são os espécimes mais bem preservados deste grupo de primeiros hominídeos e fornecem a evidência mais forte até à data de que o grupo se originou na Europa e mais tarde se dispersou em África.
A análise detalhada do estudo também revela que os macacos dos Balcãs e da Anatólia evoluíram a partir de ancestrais na Europa Ocidental e Central. Com os seus dados mais abrangentes, a investigação fornece provas de que estes outros macacos também eram hominíneos, o que significa que é mais provável que todo o grupo tenha evoluído e se diversificado na Europa, em vez do cenário alternativo em que ramos separados de macacos anteriormente se moviam de forma independente para a Europa. da África ao longo de vários milhões de anos e depois foi extinto sem problemas.
“Não há provas desta última, embora continue a ser uma proposta favorita entre aqueles que não aceitam uma hipótese de origem europeia”, disse Begun. “Estas descobertas contrastam com a visão de longa data de que os macacos e os humanos africanos evoluíram exclusivamente em África. Embora os restos dos primeiros hominídeos sejam abundantes na Europa e na Anatólia, eles estavam completamente ausentes da África até que o primeiro hominídeo apareceu lá, há cerca de sete milhões de anos.”
“Esta nova evidência apoia a hipótese de que os hominídeos se originaram na Europa e se dispersaram em África juntamente com muitos outros mamíferos entre nove e sete milhões de anos atrás, embora não o provem definitivamente. Para isso, precisamos de encontrar mais fósseis da Europa e de África entre oito e sete milhões de anos para estabelecer uma ligação definitiva entre os dois grupos.”
O estudo foi originalmente publicado na revista Biologia das Comunicações em agosto 23, 2023.
