A ligação entre um fóssil encontrado em uma caverna no norte do Laos e ferramentas de pedra feitas no norte da Austrália somos nós – Homo sapiens. Nossos ancestrais, quando chegaram inicialmente ao Sudeste Asiático enquanto viajavam da África para a Austrália, deixaram para trás evidências de sua existência na forma de fósseis humanos que foram armazenados por milhares de anos em uma caverna.
A equipe de pesquisa, composta por cientistas do Laos, França, Estados Unidos e Austrália, descobriu uma prova definitiva, publicada na revista Natureza, da caverna Tam Pà Ling no Laos que indica que os humanos modernos migraram da África para a Ásia mais cedo do que se acreditava inicialmente.
A evidência apóia que nossos antepassados não apenas traçaram as linhas costeiras e as ilhas. Em vez disso, parece que eles viajaram por florestas, provavelmente por meio de leitos de rios. Posteriormente, alguns deles atravessaram o sudeste da Ásia antes de se tornarem os primeiros habitantes da Austrália.
O paleoantropólogo da Universidade de Copenhagen, professor assistente Fabrice Demeter, um dos principais autores do artigo, indicou que Tam Pà Ling está se tornando cada vez mais importante na narrativa da migração humana moderna pela Ásia; no entanto, seu significado só recentemente foi apreciado.
O projeto foi apoiado por três universidades australianas, incluindo a Macquarie University e a Southern Cross University, que empregaram várias técnicas para coletar amostras. A Universidade Flinders revelou que os sedimentos na caverna foram acumulados em camadas distintas ao longo de um período de dezenas de milhares de anos.
Em 2009, um crânio e uma mandíbula foram desenterrados da primeira escavação da caverna, resultando em muito debate. Nossa passagem da África para o Sudeste Asiático geralmente está relacionada a ilhas como Sumatra, Filipinas e Bornéu.
Em uma caverna chamada Tam Pà Ling, localizada a 300 quilômetros do mar no norte do Laos, um mistério foi revelado. O crânio e o maxilar foram confirmados como sendo de Homo sapiens que passou pela região. No entanto, a questão de quando isso ocorreu permaneceu sem resposta.
Quando se trata de emigração humana, a discussão geralmente é sobre quando ela aconteceu. Infelizmente, esta prova foi difícil de determinar a idade.
Devido ao status de proteção dos fósseis humanos na área do Patrimônio Mundial e ao fato de o local ser muito antigo para a datação por radiocarbono, o ônus de criar uma linha do tempo recaiu sobre a datação por luminescência dos sedimentos. Existem muito poucos ossos de animais ou decorações adequadas para auxiliar no processo de datação.
O processo de datação por luminescência depende de um sinal sensível à luz que retorna ao seu ponto inicial (zero) quando exposto à luz, mas aumenta ao longo do tempo quando protegido da luz durante o enterro. Inicialmente, foi usado para restringir os sedimentos do enterro que envolviam os fósseis.
O processo de datação por luminescência envolve um sinal sensível à luz que retorna ao seu ponto inicial quando confrontado com a luz, porém, acumula-se ao longo do tempo quando protegido da luz durante o enterro. Inicialmente, foi utilizado para restringir a sedimentação que cobria os fósseis.
A professora associada Kira Westaway, da Macquarie University, explica que, se não fosse pela datação por luminescência, as evidências essenciais do local não teriam linha do tempo e teriam sido desconsideradas no suposto caminho de dispersão por toda a região. Felizmente, a abordagem é bastante flexível e pode ser ajustada para atender a diferentes requisitos.
Foi determinado que a idade mínima era de 46,000 anos, linha do tempo que corrobora com a época em que Homo sapiens chegou ao Sudeste Asiático. Mas não foi só isso que foi encontrado.
No período de 2010 a 2023, as escavações (atrasadas por três anos de bloqueios) produziram uma quantidade crescente de evidências de que Homo sapiens se aventuraram pela área a caminho da Austrália. À medida que o trabalho avançava, sete pedaços de material esquelético humano foram encontrados em várias profundidades dentro de 4.5 metros de sedimento, o que sugere que o Homo sapiens havia chegado a esta região muito antes do que se pensava.
A pesquisa desta equipe foi capaz de contornar essas questões utilizando a abordagem de datação da série de urânio em um ponto de estalactite que foi enterrado em sedimentos e combinando-a com a datação por ressonância de spin de elétrons em dois dentes bovinos completos encontrados a uma profundidade de 6.5 metros. .
O professor associado Renaud Joannes-Boyau, da Southern Cross University, observou que a datação direta de restos fósseis validou a sequência de idade adquirida pela luminescência, o que lhes permitiu desenvolver uma linha do tempo completa e confiável de Homo sapiens presente em Tam Pà Ling.
A equipe empregou a micromorfologia para analisar o sedimento, a fim de fazer backup das evidências de datação que possuíam. Observando mais de perto as camadas sob um microscópio, eles foram capazes de estabelecer a integridade das camadas e provar que os depósitos sedimentares se acumularam consistentemente por um longo período de tempo.
O local, que não é um depósito rápido de sedimentos, é uma pilha regular e sazonal de sedimentos, de acordo com o professor associado Mike Morley, da Flinders University. Morley trabalhou com Ph.D. alunos Vito Hernandez e Meghan McAllister-Hayward no projeto.
Uma investigação sobre a linha do tempo da região revelou que os humanos estiveram lá por mais de 56,000 anos. Evidência disso foi a descoberta de um fragmento de um osso da perna a uma profundidade de sete metros, apontando para um período de tempo entre 86,000 e 68,000 anos atrás para a chegada do homem moderno no sudeste da Ásia. Esta é uma extensão significativa do tempo de chegada em cerca de 40,000 anos. No entanto, como mostra a genética, essas migrações anteriores não tiveram grande influência em nossas populações atuais.
O professor associado Westaway declara que este artigo específico é o único a resolver as evidências de Tam Pà Ling. Ele afirma que agora eles têm dados suficientes para declarar com confiança quando Homo sapiens apareceram pela primeira vez na área, por quanto tempo estiveram presentes e a possível rota que seguiram.
A caverna Tam Pà Ling fica próxima à recém-descoberta Caverna Cobra, um local frequentado pelos denisovanos há 70,000 anos. Embora não houvesse nenhuma prova da chegada dos primeiros humanos no Sudeste Asiático até agora, esta área poderia ser um antigo caminho percorrido por nossos ancestrais antes do Homo sapiens.
O professor associado Westaway acredita que podemos obter muito conhecimento explorando as cavernas e florestas do Sudeste Asiático.
Os resultados da pesquisa foram documentados na revista Natureza de junho 13, 2023.
