Naquele passado distante, Nebraska era uma savana coberta de grama. Árvores e arbustos pontilhavam a paisagem. Provavelmente se assemelhava ao atual Parque Nacional Serengeti, na África Oriental. Os bebedouros atraíram animais pré-históricos entre as altas pastagens de Nebraska. De cavalos a camelos e rinocerontes, com cães selvagens aparecendo nas proximidades, os animais percorriam a região semelhante à savana.
Então, um dia, tudo mudou. A centenas de quilômetros de distância, um vulcão no sudeste de Idaho entrou em erupção. Em poucos dias, até sessenta centímetros de cinzas cobriram partes do atual Nebraska.
Alguns dos animais morreram imediatamente, consumidos com cinzas e outros detritos. A maioria dos animais viveu por mais alguns dias, seus pulmões ingerindo cinzas enquanto procuravam comida no chão. Em poucas semanas, o nordeste de Nebraska estava sem animais, exceto por alguns sobreviventes.
Mais de 12 milhões de anos depois, em 1971, um fóssil foi encontrado no Condado de Antelope, perto da pequena cidade de Royal. O crânio de um bebê rinoceronte foi descoberto por um paleontólogo de Nebraska chamado Michael Voorhies e sua esposa enquanto exploravam a área. O fóssil foi exposto pela erosão. Logo depois, a exploração começou na área.
Verificou-se que pássaros e tartarugas morreram rapidamente, pois seus esqueletos jazem no fundo das cinzas, bem no que era o fundo arenoso do bebedouro. Outros animais ocorrem em camadas.
Acima dos pássaros e tartarugas, encontram-se cervos dente-de-sabre do tamanho de cachorros. Em seguida, cinco espécies de cavalos do tamanho de pôneis, alguns com três dedos. Acima deles estão restos de camelos. No topo de todos eles estão os maiores, os rinocerontes, em uma única camada. Tudo isso está enterrado sob cerca de 2.5 metros (8 pés) de cinzas. Deve ter soprado na água, cobrindo os mortos.
Os fósseis no leito de cinzas estão inteiros. Eles não foram achatados. Seus ossos ainda estão no lugar. Eles também são frágeis. A maioria dos fósseis se forma quando a água subterrânea penetra nos ossos e dentes. Com o tempo, os minerais da água preenchem as lacunas e até substituem parte do osso original. O resultado é um fóssil duro, semelhante a uma rocha, que pode resistir ao teste do tempo.
Aqui, no entanto, as cinzas acabaram prendendo os esqueletos longe da água. Depois que o bebedouro secou, as cinzas superfinas não deixaram espaço entre as partículas para a entrada de água nova. As cinzas protegeram os ossos, preservando-os em suas posições originais. Mas eles não mineralizaram muito. Quando os cientistas removem as cinzas ao seu redor, esses ossos começam a desmoronar.
Em poucos anos, à medida que mais descobertas foram feitas, o local do fóssil tornou-se uma atração turística. Hoje, as pessoas visitam o Ashfall Fossil Beds State Historical Park para conferir centenas de fósseis de 12 espécies de animais, incluindo cinco tipos de cavalos, três espécies de camelos e um cervo dente-de-sabre. O infame gato dente-de-sabre continua sendo uma descoberta dos sonhos.
Os visitantes veem os fósseis dentro do Hubbard Rhino Barn, uma instalação de 17,500 pés quadrados que protege os fósseis enquanto permite que os visitantes percorram um calçadão. Os quiosques fornecem informações sobre fósseis localizados em áreas específicas.
