No desenvolvimento dos animais, as geleias de favo têm um papel essencial, alguns pensando que foram as primeiras a surgir. Uma equipa internacional de paleontólogos encontrou agora evidências fósseis que apoiam uma ligação entre as geleias-de-favo e os seus antepassados anteriores, que eram criaturas semelhantes a pólipos que viviam no fundo do mar.
Current Biology relataram as descobertas de um esforço de pesquisa conjunto entre a Universidade de Bristol, a Universidade de Yunnan, na China, e o Museu de História Natural de Londres, que comparou um fóssil de 520 milhões de anos com esqueletos semelhantes. Os resultados mostraram que esses fósseis derivaram dos mesmos ancestrais.
O professor Hou Xianguang, coautor do estudo, descobriu o fóssil nos afloramentos ao sul de Kunming, na província de Yunnan, no sul da China. Estava incrustado em um lamito amarelo e verde-oliva e seu formato lembrava o de uma flor.
Nas últimas três décadas, numerosos fósseis notavelmente preservados foram descobertos em afloramentos situados entre campos de arroz e terras agrícolas na região tropical da China.
Este organismo peculiar, que recebeu o nome de 'Daihua' em homenagem à tribo 'Dai' de Yunnan e à palavra chinesa para flor 'Hua', tem formato de xícara e 18 tentáculos que circundam sua boca. Além disso, cada tentáculo possui ramos delicados, semelhantes a penas, com grandes pêlos ciliares preservados.
Jakob Vinther, paleobiólogo molecular da Universidade de Bristol, comentou ao ver o fóssil pela primeira vez que notou algumas características semelhantes às geleias de favo. Ele mencionou ter visto manchas escuras repetidas ao longo de cada tentáculo, o que é semelhante à forma como as geleias de favo fossilizam. O fóssil também apresentava fileiras de cílios, visíveis devido ao seu tamanho; essas grandes estruturas ciliares só podem ser encontradas em geleias de favo em toda a Árvore da Vida.
Nos nossos oceanos, as geleias de favo estão presentes e são carnívoras. São considerados pragas, pois alguns deles se tornaram invasivos. As geleias se movem com a ajuda de faixas de pentes com as cores do arco-íris que revestem seus corpos. Essas fileiras são feitas de saliências celulares densamente compactadas, chamadas cílios, e são as maiores de seu tipo em toda a árvore da vida.
Os pesquisadores notaram uma semelhança entre Daihua e outro fóssil de Burgess Shale (508 milhões de anos) conhecido como Dinomischus. Esta criatura possuía 18 tentáculos e um esqueleto orgânico que foi classificado como entoprocto.
O professor Cong Peiyun, um dos coautores, apontou que um fóssil, Xianguangia, que se supunha ser uma anêmona do mar, é na verdade uma parte do ramo da geleia de favo.
A tendência que estava se tornando evidente fez com que os estudiosos reconhecessem uma evolução contínua dos registros fósseis para as geleias de pente.
Dr. Vinther exclamou que foi uma experiência particularmente emocionante. “Pegamos um livro de zoologia e tentamos entender as várias diferenças e semelhanças, e então, bam! – aqui está outro fóssil que preenche esta lacuna.”
Esta pesquisa demonstrou o desenvolvimento de geleias de favo a partir de antecedentes que possuíam esqueleto orgânico, dos quais alguns ainda possuíam e eram utilizados para se moverem durante o período Cambriano. A característica do pente evoluiu a partir de tentáculos de progenitores semelhantes a pólipos que estavam presos ao fundo do oceano. Suas bocas então evoluíram para formas semelhantes a balões, enquanto o corpo primário diminuiu de tamanho a ponto de os tentáculos que inicialmente estavam ao redor da boca agora brotarem da parte de trás do organismo.
Luke Parry, coautor do estudo, as transformações corporais das geleias de favo podem nos ajudar a entender por que elas perderam tantos genes e têm uma morfologia semelhante à de outros animais.
Aproximadamente 150 anos atrás, os zoólogos acreditavam que as geleias de favo e os cnidários tinham uma conexão. No entanto, dados genéticos recentes mostraram que as geleias de favo podem ser um ancestral distante de todas as criaturas vivas, excluindo as esponjas, que têm uma aparência bastante simples.
Na opinião dos autores deste trabalho de pesquisa, seus resultados sugerem fortemente que a geleia de favo deveria ser devolvida ao seu lugar com corais, anêmonas do mar e águas-vivas.
A pesquisa publicada originalmente na revista Current Biology. 21 de março de 2019.
