Cientistas da Simon Fraser University dizem que sua pesquisa sobre o último fóssil encontrado perto de Princeton, BC está levantando questões sobre como a dispersão de animais e plantas ocorreu no Hemisfério Norte há cerca de 50 milhões de anos, incluindo se breves intervalos de aquecimento global estavam em jogo.

O fóssil foi descoberto pela moradora de Princeton, Beverly Burlingame, e disponibilizado aos pesquisadores por meio do museu da cidade. Os pesquisadores dizem que é o primeiro espécime canadense da extinta formiga Titanomyrma, cuja maior espécie era surpreendentemente gigantesca, com a massa corporal de uma carriça e uma envergadura de meio pé.
Os paleontólogos da SFU Bruce Archibald e Rolf Mathewes, juntamente com Arvid Aase do Fossil Butte National Monument em Wyoming, publicaram sua pesquisa sobre o fóssil na edição atual do The Canadian Entomologist.
Uma década antes, Archibald e colaboradores descobriram um gigantesco fóssil de Titanomyrma de Wyoming em uma gaveta de museu em Denver. “Esta formiga e o novo fóssil da Colúmbia Britânica têm idades próximas de outros fósseis de Titanomyrma que são conhecidos há muito tempo na Alemanha e na Inglaterra”, diz Archibald. “Isso levanta questões de como esses insetos antigos viajaram entre os continentes para aparecer em ambos os lados do Atlântico quase ao mesmo tempo.”
A Europa e a América do Norte estavam conectadas por terra através do Ártico na época, já que o Atlântico Norte ainda não havia se aberto o suficiente pela deriva continental para separá-los completamente. Mas o antigo clima do extremo norte era adequado para sua passagem?
Os cientistas descobriram que os climas antigos eram quentes onde essas formigas viviam no Wyoming e na Europa. Eles descobriram ainda que as formigas modernas com as maiores rainhas também habitam climas quentes, levando-as a associar o tamanho grande das rainhas com altas temperaturas. Isso cria um problema, no entanto, como embora o antigo Ártico tivesse um clima mais ameno do que hoje, ainda não teria sido quente o suficiente para permitir a passagem de Titanomyrma.

Novas descobertas se baseiam em pesquisas anteriores.
Os pesquisadores sugeriram em 2011 que isso pode ser explicado por intervalos geologicamente breves de aquecimento global na época de Titanomyrma, chamados de “hipertermais”, criando intervalos de curto prazo de condições amigáveis para eles cruzarem.
Eles então previram que Titanomyrma não seria encontrado nas antigas terras altas temperadas do Canadá, pois teria sido mais frio do que Titanomyrma parece ter exigido. Mas agora um foi descoberto lá.
A história se torna mais complicada e interessante, pois o novo fóssil canadense foi distorcido pela pressão geológica durante a fossilização, então seu verdadeiro tamanho natural não pode ser estabelecido. Pode ter sido gigantesco como algumas das maiores rainhas Titanomyrma, mas também poderia ser reconstruído como menor.
“Se fosse uma espécie menor, ela se adaptou a esta região de clima mais frio por redução de tamanho e espécies gigantescas foram excluídas como previmos em 2011?” diz Archibald. “Ou eram enormes, e nossa ideia da tolerância climática de formigas gigantes, e como elas cruzaram o Ártico, estava errada?”
Archibald diz que a pesquisa está ajudando os cientistas a entender melhor como a comunidade de animais e plantas de BC estava se formando quando o clima era muito diferente. “Entender como a vida se dispersou entre os continentes do norte em um clima muito diferente há 50 milhões de anos explica em parte os padrões de distribuição animal e vegetal que vemos hoje”, diz Archibald.
“Titanomyrma também pode nos ajudar a entender melhor como o aquecimento global pode afetar como a distribuição da vida pode mudar. Para se preparar para o futuro, ajuda a entender o passado.”
Ele acrescenta: “Precisamos encontrar mais fósseis. Nossas idéias sobre a ecologia de Titanomyrma e, portanto, sobre essa antiga dispersão da vida precisam de revisão? Por enquanto, permanece um mistério.”
O estudo publicado originalmente na Cambridge University Press. Leia o artigo original.