Alguns anos atrás, um antigo fóssil de aranha de uma espécie desconhecida foi encontrado em Piesberg, perto de Osnabrück, na Baixa Saxônia, Alemanha. O fóssil é do final do período carbonífero (moscoviano). O fóssil se origina de uma camada de rocha que se estima ter entre 310 e 315 milhões de anos. Representa a primeira aranha conhecida da era paleozóica descoberta na Alemanha.
Além disso, foi classificado como uma nova espécie e recebeu o nome de Arthrolycosa wolterbeeki, em homenagem ao descobridor – Dr. Tim Wolterbeek, pesquisador de geociências da Universiteit Utrecht. Após a descoberta, Wolterbeek deu o espécime ao especialista em aracnídeos fósseis Jason Dunlop, do Museum für Naturkunde, em Berlim, para um exame mais aprofundado.
A. wolterbeeki, a primeira “aranha verdadeira” reconhecida da era paleozóica da Alemanha, pertence à ordem Araneae. Isso o distingue dos aracnídeos semelhantes a aranhas anteriores, como os trigonotarbídeos, que tinham a parte inferior do corpo mais volumosa. Além de suas longas pernas, o fóssil também exibe fiandeiras preservadas, uma característica chave exclusiva das verdadeiras aranhas.
Apesar de sua idade incrível, a aranha fóssil é notavelmente preservada como um espécime quase completo. Ele conseguiu sobreviver no registro fóssil e foi identificado como uma das doze únicas espécies carboníferas que podem ser definitivamente classificadas como Araneae.
Embora tenhamos atualmente doze espécies conhecidas, o número de espécies de aranhas durante o período carbonífero é bastante baixo em comparação com aracnídeos relacionados, como Phalangiotarbids e Trigonotarbids mencionados anteriormente. Esses aracnídeos intimamente relacionados têm duas vezes e quatro vezes o número de espécies, respectivamente.
Uma possível explicação para isso poderia ser as semelhanças entre A. wolterbeeki e as atuais aranhas mesothele. Se eles fossem ecologicamente semelhantes e compartilhassem o mesmo estilo de vida em tocas, é plausível que tivessem chances limitadas de se tornarem fósseis porque raramente encontravam corpos d'água necessários para a preservação.
É altamente improvável que as aranhas fêmeas sejam preservadas no registro fóssil porque elas tendem a ser sedentárias, fato que observamos nas aranhas atuais. Em contraste, uma vez que as aranhas machos atingem a maturidade, elas exploram ativamente para encontrar um parceiro. No entanto, nossas descobertas atuais indicam que mesmo suas chances de serem fossilizadas não são maiores.
De acordo com Jason Dunlop, “é interessante considerar por que nem o presente espécime, nem qualquer uma das outras aranhas do Carbonífero, preservam um órgão palpal masculino, pois poderíamos esperar que os machos errantes fossem preferencialmente preservados”.
Independentemente disso, o fóssil de Piesberg agora é considerado um holótipo significativo dos Araneae e serve como um lembrete encantador de que a experiência de um cientista se estende além de seu campo de estudo específico.
O estudo publicado originalmente na revista PalZ, publicado online em 16 de julho de 2023.
