O parente humano extinto Homo naledi, cujo cérebro tinha um terço do tamanho do nosso, enterraram suas paredes de cavernas mortas e gravadas há cerca de 300,000 anos, de acordo com uma nova pesquisa que está derrubando teorias de longa data de que apenas humanos modernos e nossos primos neandertais poderiam realizar essas atividades complexas.
No entanto, alguns especialistas dizem que as evidências não são suficientes para concluir Homo naledi enterraram ou homenagearam seus mortos.
Arqueólogos descobriram pela primeira vez os restos de Homo naledi no sistema Rising Star Cave da África do Sul em 2013. Desde então, mais de 1,500 fragmentos de esqueletos de vários indivíduos foram encontrados em todo o sistema de 2.5 quilômetros de extensão.
A anatomia de Homo naledi é conhecida pela notável preservação de seus restos mortais; eles eram criaturas bípedes com cerca de 5 metro de altura e pesavam 1.5 quilos, mãos hábeis e cérebros pequenos, mas complexos, características que levaram ao debate sobre a complexidade de seu comportamento. Em um estudo de 100 publicado na revista eLife, a equipe do Rising Star sugeriu que Homo naledi enterraram propositalmente seus mortos no sistema de cavernas.
Este ano, em entrevista coletiva em 1º de junho, o paleoantropólogo Lee Berger, o líder do programa Rising Star, e seus colegas reforçam essa afirmação com três novos estudos, publicados na segunda-feira (5 de junho) no servidor de pré-impressão bioRxiv, que juntos apresentam as evidências mais substanciais até agora que Homo naledi enterraram propositalmente seus mortos e criou gravuras significativas na rocha acima dos enterros. As descobertas ainda não foram revisadas por pares.
A nova pesquisa descreve dois poços rasos e ovais no chão de uma caverna que continha restos de esqueletos consistentes com o enterro de corpos carnudos que foram cobertos por sedimentos e que depois se decompuseram. Um dos enterros pode até incluir uma oferenda: um único artefato de pedra foi encontrado em contato próximo com os ossos da mão e do pulso.
Berger disse na coletiva de imprensa que “sentimos que eles passaram pelo teste decisivo de enterros humanos ou enterros humanos arcaicos”. Se aceitas, as interpretações dos pesquisadores atrasariam as primeiras evidências de enterro proposital em 100,000 anos, um recorde anteriormente mantido por Homo sapiens.
A descoberta de gravuras abstratas nas paredes de pedra do sistema Rising Star Cave também sinaliza que Homo naledi tinha um comportamento complexo, sugerem os pesquisadores em outra nova pré-impressão. Essas linhas, formas e figuras semelhantes a “hashtags” parecem ter sido feitas em superfícies especialmente preparadas por Homo naledi, que lixava a rocha antes de gravá-la com uma ferramenta de pedra. A profundidade, a composição e a ordem das linhas sugerem que foram feitas propositalmente, em vez de formadas naturalmente.
“Existem enterros dessa espécie logo abaixo dessas gravuras”, disse Berger, o que sugere que se trata de uma Homo naledi espaço cultural. “Eles alteraram intensamente este espaço em quilômetros de sistemas de cavernas subterrâneas.”
Em outra pré-impressão, Agustín Fuentes, antropólogo da Universidade de Princeton, e colegas exploram porque Homo naledi usou o sistema de cavernas. “A deposição compartilhada e planejada de vários corpos no sistema Rising Star”, bem como as gravuras, são evidências de que esses indivíduos tinham um conjunto compartilhado de crenças ou suposições em torno da morte e podem ter memorializado os mortos, “algo que se chamaria de 'dor compartilhada ' em humanos contemporâneos”, escreveram eles. Outros pesquisadores, no entanto, não estão totalmente convencidos pelas novas interpretações.
“Os humanos podem ter feito marcas nas rochas. Isso não é suficiente para contribuir para esta conversa sobre pensamento abstrato”, disse Athreya. Também há perguntas sobre como Homo naledi entrou no sistema Rising Star Cave; a suposição de que era difícil fundamenta muitas das interpretações dos pesquisadores sobre o comportamento significativo.
