Um gigantesco esconderijo de quase 20,000 fósseis de répteis, moluscos e uma série de outras criaturas pré-históricas desenterradas de uma montanha na China agora está revelando como a vida se recuperou após a extinção em massa mais devastadora da Terra.
Esta pesquisa pode ajudar a apontar quais espécies podem ser mais ou menos suscetíveis à extinção hoje em dia e como o mundo pode se recuperar dos danos causados pela humanidade, acrescentaram os cientistas.
A vida foi quase completamente eliminada há aproximadamente 250 milhões de anos por grandes erupções vulcânicas e aquecimento global devastador. Apenas uma em cada 10 espécies sobreviveu a este evento cataclísmico do final do Permiano.
Muito era incerto sobre os passos que a vida deu para se recompor após esse desastre, ou mesmo quanto tempo demorou. Agora, a imagem mais clara dessa recuperação foi descoberta por uma equipe de pesquisadores, que escavou meia montanha em Luoping, no sudoeste da China, para desenterrar milhares de fósseis marinhos, o primeiro ecossistema totalmente funcional visto após o final do Permiano.
“O padrão e o tempo de recuperação podem nos dizer algo sobre como a vida hoje pode se recuperar após crises induzidas pelo homem”, disse. disse o pesquisador Michael Benton, paleontólogo de vertebrados da Universidade de Bristol, na Inglaterra.
Um tesouro de fósseis
A camada de calcário de 50 metros de espessura que continha esses fósseis remonta a quando o sul da China era uma grande ilha ao norte do equador com clima tropical. Um punhado de fósseis de plantas terrestres sugere que esta comunidade marinha viveu perto de uma floresta de coníferas.
Os fósseis estão excepcionalmente bem preservados, com mais da metade deles completamente intactos, incluindo tecidos moles. Aparentemente, eles foram protegidos ao longo dos tempos por tapetes de micróbios que rapidamente selaram seus corpos da decomposição após a morte.
“Os tecidos moles podem nos fornecer informações mais profundas sobre padrões maiores de evolução e relacionamentos, como as penas dos dinossauros”, disse. Benton disse. “Os tecidos moles em algumas das criaturas marinhas podem nos ajudar a entender a dieta e a locomoção.”
Noventa por cento dos fósseis são criaturas semelhantes a insetos, como crustáceos, milípedes e caranguejos-ferradura. Os peixes perfazem 4 por cento, incluindo o “Fóssil vivo” conhecido como o celacanto, que ainda está vivo hoje quase 250 milhões de anos depois. Caracóis, bivalves (criaturas que incluem amêijoas e ostras), belemnóides semelhantes a lulas, amonóides semelhantes a nautilus e outros moluscos compõem cerca de 2% dos fósseis.
A maior criatura que os cientistas encontraram foi um talatossauro, um réptil marinho de cerca de 10 metros de comprimento, que teria predado os peixes maiores de lá, que atingiam comprimentos de cerca de 3 metro. Outros répteis marinhos predadores que os cientistas encontraram incluem ictiossauros com corpo de golfinho.
“Cada vez que encontramos um novo local como este, nos aproximamos de como era a vida no passado”, Benton disse ao LiveScience.
Muito tempo para curar
Este instantâneo extraordinariamente detalhado de um ecossistema diverso do passado revela que a vida levou muito tempo para se curar dos enormes danos que recebeu - 10 milhões de anos, o que é ainda mais do que a vida levou para se recuperar após o evento KT que matou os dinossauros.
“A recuperação após a maioria das extinções em massa, incluindo o KT, parece ter levado de 1 milhão a 4 milhões de anos,” Benton disse. “O evento do final do Permiano foi tão profundo, matando talvez 90% das espécies, que os ecossistemas não tinham mais nada para sustentar sua estrutura.”
“A importância da descoberta de que os ecossistemas levaram 10 milhões de anos para se recuperar completamente reflete a gravidade inigualável do evento”, disse. Benton disse.
Alguns animais marinhos, como os amonóides, se recuperaram rapidamente, dentro de 1 milhão a 2 milhões de anos, mas “as condições ambientais físicas continuaram a sofrer reveses durante os 4 milhões a 5 milhões de anos do Triássico Inferior, com quatro ou cinco pulsos de aquecimento súbito e estagnação oceânica,” Benton, referindo-se às mudanças climáticas severas e à redução da circulação da água oceânica. “O sítio de Luoping e evidências de locais mais antigos no sul da China mostram que os ecossistemas no total não se recuperaram até cerca de 10 milhões de anos após a crise”.
Os pesquisadores agora planejam explorar a recuperação ao longo de todo o ciclo de vida do ecossistema para ver quais espécies se recuperaram quando e como a teia alimentar se reconstruiu. Além disso, “Esperamos agora explorar todos os incríveis organismos fósseis de Luoping – isso apenas começou e levará muitos anos para ser documentado em detalhes,” Benton disse.
