Nas vastas terras congeladas do Alasca, uma relíquia hipnotizante da Era do Gelo chamou a atenção de cientistas e pesquisadores durante séculos. Descobertas dessas criaturas antigas preservadas despertaram curiosidade e admiração desde sua descoberta inicial há mais de duzentos anos.
Durante a corrida do ouro de Klondike no final de 1800, um influxo de caçadores de fortunas de diferentes partes dos Estados Unidos foi para o Alasca e Yukon, no Canadá, para fazer muita mineração de ouro. Durante esse tempo, muitos mineradores encontraram acidentalmente fósseis antigos e restos incompletos de animais que viveram há muito tempo. Mas as pessoas realmente não achavam que eram importantes e simplesmente os jogavam fora ou os guardavam como lembranças.
No entanto, em 1979, muito depois do fim da corrida do ouro, uma família de entusiastas da mineração de ouro, Walter e Ruth Roman e seus filhos, fizeram uma descoberta surpreendente perto da cidade de Fairbanks, no Alasca. Incrustados na paisagem gelada, eles desenterraram a carcaça notavelmente preservada de um bisão-das-estepes macho.
A existência do bisão foi revelada pela primeira vez quando um jato de água de uma mangueira de mineração descongelou inadvertidamente o solo congelado envolvendo uma parte de seu corpo. Reconhecendo a importância potencial de sua descoberta, os mineiros não perderam tempo em procurar a universidade local para obter orientação.
Investigações conduzidas pelo paleontólogo Dale Guthrie determinaram que a carcaça pertencia a um bisão da Idade do Gelo (Bison Pricus), estimada em dezenas de milhares de anos. Para garantir sua preservação, Guthrie rapidamente providenciou uma escavação para extrair a carcaça de sua tumba gelada.
Uma datação por radiocarbono de um pedaço de pele revelou que o bisão havia morrido há aproximadamente 36,000 anos. Marcas de garras na parte traseira da carcaça, perfurações de dente na pele, bem como um pedaço de dente de leão embutido no pescoço do animal indicam que o bisão foi vítima de um leão americano da Idade do Gelo (Panthera leoatrox) – um ancestral dos majestosos leões africanos que conhecemos hoje.
Após sua descoberta e subseqüente escavação, a carcaça do bisão exalava uma tonalidade azul peculiar, coberta por uma substância calcária. Esse fenômeno foi o resultado de um revestimento mineral chamado vivianita branca, produzido quando o fósforo dentro do tecido do animal reagiu com o solo rico em ferro ao redor. À medida que a vivianita era exposta ao ar, ela passava por uma transformação impressionante, assumindo um tom brilhante de azul. Conseqüentemente, o bisão ganhou o apelido de “Blue Babe”, uma reminiscência do lendário boi azul gigante associado a Paul Bunyan.
O bisão parece ter morrido durante o outono ou inverno, quando as condições eram relativamente frias. Chegamos a essa conclusão com base na descoberta de restos de pelo e uma camada de gordura na carcaça do bisão, que servia como isolante e fonte de energia durante o período frio do inverno. Após a morte do bisão, a carcaça teria esfriado rapidamente devido às temperaturas geladas do inverno, eventualmente congelando. Como resultado, teria sido extremamente desafiador para os necrófagos se banquetearem com a carcaça congelada e, portanto, provavelmente permaneceu parcialmente necrófaga durante todo o inverno.
A preservação desta carcaça de bisão foi tão excepcional que bolsas de sangue coagulado foram descobertas na pele na base da garra e dentes caninos perfuraram feridas infligidas pelo leão. O tecido muscular que não havia sido eliminado por carnívoros possuía uma textura e cor reminiscentes de “carne seca”.
A maioria dos ossos longos ainda continha medula óssea branca e gordurosa. Embora a pele tenha perdido a maior parte de seus pelos devido à decomposição mínima, ela ainda reteve uma camada de gordura. Além disso, os cascos das quatro patas permaneceram presos à carcaça, mantendo sua forma original ao longo dos milênios.
Instâncias de carcaças de mamíferos da Idade do Gelo sendo preservadas são bastante raras; no entanto, alguns foram encontrados congelados no permafrost da Sibéria e do Alasca. Os solos extremamente frios do Ártico servem como um dos métodos mais eficazes da natureza para preservar tecidos animais por dezenas de milhares de anos.
Uma anedota intrigante e bastante incomum sobre Blue Babe é o fato de que uma parte dessa criatura antiga foi realmente cozida e consumida pelos pesquisadores que a estudavam. Em 1984, Guthrie e seus colegas preparavam Blue Babe para exibição quando decidiram cortar um pedaço do tecido do pescoço do animal. Eles então optaram por transformá-lo em um ensopado, que passaram a dividir entre si. Alegadamente, a carne exalava um aroma forte e terroso, mas acabou sendo deliciosa. Além disso, observou-se que, embora a carne fosse de textura dura, ainda era comestível.
