A Antártida é conhecida por seu ambiente hostil e frio, com temperaturas caindo muito abaixo de zero. No entanto, o que está por baixo do gelo pode surpreendê-lo. Em setembro de 2017, cientistas revelaram que pode haver um mundo secreto de animais e plantas vivendo em cavernas quentes sob as geleiras da Antártida.
Essas cavernas foram formadas pelo calor gerado por vulcões ativos sob o gelo, criando um oásis na paisagem congelada. Esta descoberta provocou entusiasmo entre os cientistas, pois sugere que pode haver espécies desconhecidas vivendo em um lugar onde a vida era considerada impossível.
O Monte Erebus é o segundo vulcão ativo mais alto da Antártica, depois do Monte Sidley, e o vulcão ativo mais ao sul da Terra. Com uma elevação de cume de 3,684 metros, está localizado na Ilha de Ross, uma ilha formada por quatro vulcões no Mar de Ross. Está ativo há cerca de 1.3 milhão de anos.
As cavernas, escavadas pelo vapor desses vulcões, são leves e podem atingir temperaturas de 25 graus Celsius (77 ° F), disseram os pesquisadores, levantando a possibilidade de todo um ecossistema de flora e fauna nas profundezas da superfície congelada.
Essas cavernas foram exploradas durante um extenso estudo conduzido pelo Universidade Nacional Australiana. Análises forenses de amostras de solo das cavernas revelaram traços intrigantes de DNA de algas, musgos e pequenos animais. Embora a maior parte do DNA fosse semelhante a musgos, algas e invertebrados encontrados em outras partes da Antártida, nem todas as sequências puderam ser totalmente identificadas.
Entre o DNA não identificado recuperado nos locais vulcânicos, a correspondência mais próxima que os cientistas puderam encontrar são os artrópodes. Esta categoria de animais apresenta conchas externas e membros articulados e inclui mais de um milhão de espécies conhecidas, variando de lagostas a centopéias e copépodes microscópicos.
Artrópodes foram encontrados em outras partes do continente antártico, inclusive em trechos de solo exposto que compõem apenas 0.3% (ou menos) da Antártica que não é coberto por gelo. Nestas regiões, a vida tem de enfrentar não só o frio extremo, mas também a secura extrema. Embora grande parte do continente seja coberta por gelo com até 3 milhas (5 quilômetros) de espessura em algumas partes, as regiões internas da Antártica recebem uma média de apenas 2 polegadas (5 centímetros) de precipitação – principalmente neve – a cada ano.
Mas, apesar das duras condições que existem fora de sua costa, a Antártida abriga vastos biomas sob o gelo que os cientistas ainda estão explorando.
“Pensamos na Antártica como um terreno baldio”, disse o pesquisador principal Ceridwen Fraser. “Mas mesmo nesse ambiente extremo, a vida prospera em lugares incríveis – nas rochas no topo das montanhas, nas camadas mais baixas do gelo do mar, em 'desertos' secos – por que não também nessas cavernas quentes e hospitaleiras escavadas pelo vapor entre o gelo? e a rocha?”
Na Antártica Oriental, o Lago Vostok está enterrado sob 2.3 quilômetros de gelo e não fica perto do ar livre há cerca de 3.7 milhões de anos. Amostras retiradas do lago em um estudo não relacionado renderam sequências genéticas para 15 espécies reconhecíveis, de acordo com um estudo de 3,507, bem como cerca de 2013 espécies ainda não conhecidas pela ciência. Os cientistas também encontraram formas resistentes de bactérias dentro de redes de água líquida salgada descobertas nos vales secos de McMurdo, na Antártica., que apresentam impressionantes quedas vermelho-sangue de escoamento rico em ferro.
As descobertas de DNA no Monte Erebus podem representar apenas uma fração da vida diversificada alojada em suas cavernas de gelo vulcânico. A Antártica abriga mais de 100 vulcões, cada um dos quais pode abrigar sua própria rede de cavernas e túneis de gelo.
Em conclusão, a Antártica pode ser difícil de chegar e explorar, mas há lugares ainda mais desafiadores. Muitos cientistas acreditam que entender a vida e seus arredores subterrâneos no clima severo da Antártida pode fornecer pistas para uma possível vida em locais ainda mais extremos – como Marte.
O estudo publicado originalmente na revista Biologia Polar. Agosto 17, 2017.
