Um antigo fóssil de peixe Elpistostege encontrado em Miguasha, no Canadá, revelou novos insights sobre como a mão humana evoluiu a partir das barbatanas dos peixes.
Uma equipe internacional de paleontólogos da Flinders University, na Austrália, e da Universite du Quebec a Rimouski, no Canadá, revelou que o espécime de peixe produziu o elo evolutivo que faltava na transição dos peixes para os tetrápodes, quando os peixes começaram a invadir habitats como águas rasas e terra durante período Devoniano Superior há milhões de anos.
Este peixe completo de 1.57 metros de comprimento mostra o esqueleto completo do braço (barbatana peitoral) pela primeira vez em qualquer peixe elpistostegaliano. Usando tomografias computadorizadas de alta energia, o esqueleto da nadadeira peitoral revelou a presença de um úmero (braço), rádio e ulna (antebraço), fileiras de carpo (punho) e falanges organizadas em dígitos (dedos).
De acordo com John Long, professor de estratégia em paleontologia na Flinders University, a descoberta de um espécime completo de um peixe tetrápode chamado Elpistostege revela novas informações extraordinárias sobre a evolução da mão dos vertebrados.
“Esta é a primeira vez que descobrimos inequivocamente dedos presos em uma barbatana com raios em qualquer peixe conhecido. Os dedos articulados na barbatana são como os ossos dos dedos encontrados nas mãos da maioria dos animais.”
“Esta descoberta empurra a origem dos dedos em vertebrados para o nível do peixe, e nos diz que o padrão para a mão dos vertebrados foi desenvolvido pela primeira vez no fundo da evolução, pouco antes dos peixes deixarem a água”, disse o professor Long.
A evolução dos peixes em tetrápodes – vertebrados de quatro patas aos quais pertencem os humanos – foi um dos eventos mais significativos da história da vida.
Os vertebrados (animais com espinha dorsal) foram então capazes de sair da água e conquistar a terra. Para completar esta transição, uma das mudanças mais significativas foi a evolução das mãos e dos pés.
Para entender a evolução de uma barbatana de peixe para um membro tetrápode, os paleontólogos estudam os fósseis de peixes com nadadeiras lobadas e tetrápodes do Devoniano Médio e Superior (393-359 milhões de anos atrás), conhecidos como 'elpistostegalians'.
Estes incluem o conhecido Tiktaalik do Canadá Ártico, conhecido apenas por espécimes incompletos.
O coautor Richard Cloutier, da Universite du Quebec a Rimouski, diz que, na última década, os fósseis que informam a transição de peixe para tetrápode ajudaram a entender melhor as transformações anatômicas associadas à respiração, audição e alimentação, à medida que o habitat mudou da água para a terra. na terra.
“A origem dos dígitos está relacionada ao desenvolvimento da capacidade do peixe de suportar seu peso em águas rasas ou em viagens curtas em terra. O aumento do número de pequenos ossos na nadadeira permite mais planos de flexibilidade para espalhar seu peso pela nadadeira.”
“As outras características que o estudo revelou dizem respeito à estrutura do osso do braço ou úmero, que também mostra características presentes que são compartilhadas com os primeiros anfíbios. Elpistostege não é necessariamente nosso ancestral, mas é o mais próximo que podemos chegar de um verdadeiro 'fóssil de transição', um intermediário entre peixes e tetrápodes.”
Elpistostege foi o maior predador que viveu em um habitat marinho raso a estuarino de Quebec cerca de 380 milhões de anos atrás. Ele tinha poderosas presas afiadas em sua boca, então poderia ter se alimentado de vários dos maiores peixes extintos de nadadeiras lobadas encontrados fossilizados nos mesmos depósitos.
Elpistostege foi originalmente nomeado a partir de apenas uma pequena parte do teto do crânio, encontrado nas falésias fossilíferas do Parque Nacional Miguasha, Quebec, e descrito em 1938 como pertencente a um tetrápode primitivo.
Outra parte do crânio desta besta enigmática foi encontrada e descrita em 1985, demonstrando que era realmente um peixe avançado com nadadeiras lobadas. O notável novo espécime completo de Elpistostege foi descoberto em 2010.
O estudo publicado originalmente na revista Natureza. 18 de março de 2020.
