Embora muitos associem o gado a imagens icônicas da América, como cowboys, passeios de gado e vastas fazendas, esses animais não eram nativos dos continentes americanos. Foram os espanhóis que introduziram o gado na América, transportando-o da Europa através das Ilhas Canárias.
Pesquisas recentes que examinam o DNA antigo de assentamentos espanhóis no Caribe e no México sugerem uma revisão dessa narrativa. As descobertas indicam que o gado foi introduzido na África durante os primeiros estágios da colonização, um século antes dos registros anteriores.
Registros mantidos por colonos portugueses e espanhóis fazem referência a raças da região andaluza da Espanha, mas não fazem menção ao transporte de gado da África. Alguns historiadores interpretaram essa omissão como significando que a primeira onda de colonos dependia inteiramente de um pequeno estoque de gado europeu inicialmente enviado para as ilhas do Caribe.
“Os primeiros estudos concluíram que algumas centenas de animais foram trazidos no início do século 16, que foram criados localmente em Hispaniola. A partir daí, inferiu-se que a população inicial se espalhou pelas Américas”, disse o principal autor Nicolas Delsol, um associado de pós-doutorado no Museu de História Natural da Flórida.
Durante sua segunda expedição em 1493, Colombo trouxe o primeiro gado para o Caribe, onde foi usado como animais de fazenda e fonte de alimento. Esses novos transplantes se saíram tão bem que o gado selvagem se tornou um incômodo na Ilha de Hispaniola. Os espanhóis distribuíram gado amplamente pelo Caribe e, em 1525, o gado estrangeiro estava sendo criado em partes da América Central e do Sul. Enquanto isso, os portugueses transferiram raças relacionadas da Europa continental e das ilhas de Cabo Verde para o Brasil moderno.
Mas os pesquisadores têm motivos para suspeitar que a versão dos eventos obtida dos registros históricos estava incompleta. Em 1518, o imperador Carlos V aprovou um decreto tornando legal o transporte de escravos diretamente de suas terras natais para as Américas, uma prática que começou menos de três anos depois. Nas décadas seguintes, os africanos escravizados desempenhariam um papel vital – e muitas vezes não reconhecido – no desenvolvimento da pecuária.
“Os primeiros fazendeiros do México eram quase todos de ascendência africana”, disse Delsol. “Sabemos que pessoas como os Fulani na África Ocidental formaram sociedades de pastores nas quais viviam no que poderia ser descrito como uma simbiose com o gado. Ambas as linhas de evidência nos fizeram pensar que havia uma forte possibilidade de que os espanhóis trouxessem gado da mesma região que as pessoas que escravizaram”.
Estudos genéticos anteriores parecem apoiar essa ideia. O DNA do gado americano moderno traz a assinatura de sua ascendência européia, mas também revela uma história de hibridação com raças da África e da Ásia. Sem dados arqueológicos, no entanto, não é possível identificar exatamente quando esses eventos ocorreram.
Os primeiros registros de gado africano nas Américas datam de 1800, quando o zebu corcunda do Senegal e o gado n'dama da Gâmbia foram transferidos para áreas com ambientes semelhantes do outro lado do Atlântico. Começando mais ou menos na mesma época e continuando nos anos 1900, o gado domesticado no sudeste da Ásia por milhares de anos também foi importado da Índia. A hibridação entre esses bovinos levou a raças comuns que ainda existem hoje, como o Senepol das Ilhas Virgens e o Brahman americano comum nos trópicos.
Esses registros representam a primeira instância de gado importado de outras regiões além da Europa ou são apenas a continuação de uma prática antiga que até então não era documentada?
A única maneira de saber com certeza, disse Delsol, seria sequenciar o DNA antigo de vacas e touros preservados durante a era colonial. Pesquisadores em apenas um outro estudo tentaram fazer, usando ossos do século 16 da Jamaica, mas seus resultados foram inconclusivos.
Delsol reuniu 21 ossos de vários sítios arqueológicos. Sete foram escavados em Puerto Real, uma antiga cidade de fazendeiros em Hispaniola fundada em 1503 e abandonada décadas depois devido à pirataria desenfreada na região. Os espécimes restantes correspondem a locais dos séculos XVII e XVIII no México Central, incluindo assentamentos e conventos em um longo arco da Cidade do México até a Península de Yucatán.
Depois de extrair o DNA do material ósseo, ele comparou suas sequências genéticas com as de raças modernas em todo o mundo. Como esperado, a maioria das sequências compartilhava uma forte relação com o gado da Europa, o que era especialmente verdadeiro para os espécimes de Puerto Real. Seis dos ossos do México também tinham sequências comuns no gado africano, mas, crucialmente, também encontradas em raças presentes no sul da Europa.
“Para dificultar as coisas, há gado na Espanha semelhante ao da África devido a trocas de séculos no Estreito de Gibraltar”, disse Delsol.
Mas um dente encontrado na Cidade do México se destacou dos demais. Enterrada na mitocôndria do dente estava uma curta sequência virtualmente desconhecida de qualquer lugar que não fosse a África. A vaca de onde veio provavelmente viveu no final de 1600, atrasando a introdução do gado africano por mais de um século.
Quando examinados ao longo do tempo, os ossos também revelam um padrão de diversidade genética crescente. Os ossos mais antigos de Puerto Real e Xochimilco (um assentamento ao sul da Cidade do México) se originaram de estoque europeu, enquanto aqueles de locais posteriores no México parecem ter descendido de animais mais comuns na Península Ibérica e na África.
Tomados em conjunto, os resultados sugerem que os colonos espanhóis começaram a importar gado diretamente da África Ocidental já no início do século XVII.
“A pecuária moldou profundamente a paisagem e os sistemas sociais nos continentes americanos”, disse Delsol. “Conhecemos a ancestralidade genética diversificada do gado americano há muito tempo e agora temos uma cronologia mais completa para sua introdução.”
O estudo foi originalmente publicado na revista Relatórios Científicos em agosto 1, 2023.
