O Irritator challengeri era um dinossauro carnívoro bípede, ou mais precisamente, um espinossaurídeo. O conhecimento da espécie é baseado no crânio fóssil mais completo conhecido deste grupo. Com a ajuda de tomógrafos computadorizados de raios-X geralmente usados no contexto da medicina ou da ciência dos materiais, paleontólogos de Greifswald, Munique (ambas Alemanha), Alkmaar (Holanda) e Fribourg (Suíça) investigaram minuciosamente o fóssil e fizeram descobertas surpreendentes.
No que hoje é o Brasil, presume-se que o Irritator caçava presas relativamente pequenas com um focinho fortemente inclinado que evoluiu para fechar rapidamente. Uma grande surpresa para os especialistas: quando o caçador abria o focinho, as mandíbulas inferiores se espalhavam para os lados, alargando a região da garganta.
Marco Schade trabalhou com fósseis de dinossauros por vários anos. As criaturas que ele investiga foram extintas há milhões de anos e, em sua maioria, fósseis incompletos são tudo o que resta delas. Os restos de organismos extintos são frequentemente alojados – como neste caso, no Staatliches Museum für Naturkunde Stuttgart – em coleções públicas e às vezes fornecem informações inesperadas sobre a vida em nosso planeta em tempos que já passaram.
Os espinossaurídeos estão entre os maiores predadores terrestres que já viveram na Terra. Sua anatomia peculiar e registro fóssil esparso tornam os espinossaurídeos misteriosos em comparação com outros dinossauros carnívoros de grande porte. Os espinossaurídeos têm focinhos relativamente longos e finos com numerosos dentes quase cônicos, braços robustos com garras impressionantes e protuberâncias muito longas em suas espinhas.
O crânio fóssil mais completo de um espinossaurídeo é representado por Irritator challengeri encontrado em aprox. Rochas sedimentares antigas de 115 Ma do leste do Brasil. Enquanto a espécie, estimada em cerca de 6.5 m de comprimento corporal, representa o maior animal de seu ecossistema, os paleontólogos também encontraram fósseis de outros dinossauros, pterossauros, parentes de crocodilos, tartarugas e diversas espécies de peixes.
Para seu estudo mais recente, os cientistas reconstruíram cada osso do crânio do fóssil e os colocaram juntos em sua posição original para descobrir o que torna os espinossaurídeos tão especiais. Com a ajuda de dados de TC, eles descobriram que o Irritator provavelmente mantinha seu focinho inclinado em torno de 45° em situações que exigiam muita atenção ao seu redor. Essa posição facilitou uma área de visão tridimensional à frente, pois nenhuma estrutura, como o focinho longo, obstruía o campo de visão produzido por ambos os olhos.
Além disso, o crânio do Irritator foi evolutivamente moldado de forma a produzir uma mordida relativamente fraca, mas muito rápida. Devido ao formato da articulação da mandíbula inferior, quando esse predador abria a boca, as mandíbulas inferiores se espalhavam para os lados, o que alargava a faringe. Isso é um pouco semelhante ao que é exibido pelos pelicanos, mas alcançado por diferentes processos biomecânicos. Estas são dicas para a preferência do Irritator por itens de presa relativamente pequenos, incluindo peixes, que foram agarrados e fortemente feridos com movimentos rápidos da mandíbula para engoli-los inteiros rapidamente.
Todos os fósseis verificados de espinossaurídeos vêm do período Cretáceo Inferior e Superior e abrangem aprox. 35 milhões de anos, o que também corresponde ao tempo que separa os espinossaurídeos de outros grandes dinossauros predadores em relação à sua história evolutiva. O estudo permite novos insights sobre o estilo de vida dos espinossaurídeos e mostra que – em relação a seus parentes mais próximos – eles adquiriram muitas novas características anatômicas em um período de tempo geologicamente curto, o que os tornou os dinossauros altamente especializados e excepcionais que conhecemos hoje.
O estudo foi originalmente publicado em Paleontologia Eletrônica.
