A terra é um tesouro de segredos e joias escondidas, e um dos mais fascinantes é a descoberta de animais antigos que foram perfeitamente preservado em permafrost.
Em 2018, um sortudo caçador de presas de mamute que explorava as margens do rio Tirekhtyak, na região de Yakutia, na Sibéria, descobriu algo incrível – a cabeça totalmente intacta de um lobo pré-histórico.
A descoberta é considerada um achado significativo, pois fornece uma visão sem precedentes sobre a vida dos animais que viveram há milhares de anos.
O espécime, que foi preservado por 32,000 anos pelo permafrost da região, é a única carcaça parcial de um lobo adulto da estepe do Pleistoceno – uma linhagem extinta separada dos lobos modernos – já descoberta.
Espera-se que a descoberta, publicada pela primeira vez pelo Siberian Times, ajude os especialistas a entender melhor como os lobos da estepe diferem dos equivalentes modernos, bem como por que a espécie foi extinta.
Segundo Marisa Iati, do Washington Post, o lobo em questão estava totalmente desenvolvido no momento de sua morte, talvez por volta dos 2 a 4 anos de idade. Embora as fotos da cabeça decepada, ainda com tufos de pelo, presas e um focinho bem preservado, coloquem seu tamanho em 15.7 polegadas de comprimento - a cabeça do lobo cinza moderno, em comparação, mede 9.1 a 11 polegadas.
Love Dalén, um geneticista evolutivo do Museu Sueco de História Natural que estava filmando um documentário na Sibéria quando o caçador de presas chegou ao local com a cabeça a tiracolo, diz que as reportagens da mídia divulgando a descoberta como um “lobo gigante” são imprecisas.
De acordo com Dalén, não é muito maior do que um lobo moderno se você descontar o pedaço congelado de permafrost preso onde o pescoço normalmente estaria.
Segundo a CNN, uma equipe russa liderada por Albert Protopopov, da Academia de Ciências da República de Sakha, está se preparando para construir um modelo digital do cérebro do animal e do interior de seu crânio.
Dado o estado de preservação da cabeça, ele e seus colegas esperam que possam extrair DNA e usá-lo para sequenciar o genoma do lobo de acordo com David Stanton, um pesquisador do Museu Sueco de História Natural que está dirigindo o exame genético dos ossos. Por enquanto, não se sabe como a cabeça do lobo se desprendeu do resto do corpo.
Tori Herridge, um biólogo evolutivo do Museu de História Natural de Londres que fazia parte da equipe que filmava na Sibéria na época da descoberta, diz que um colega, Dan Fisher, da Universidade de Michigan, acha que as varreduras da cabeça do animal podem revelar evidências de sendo deliberadamente cortado por humanos - talvez "contemporaneamente com a morte do lobo".
Se assim for, observa Herridge, a descoberta ofereceria “um exemplo único de interação humana com carnívoros”. Ainda assim, ela conclui em um post no Twitter: “Estou reservando o julgamento até que mais investigações sejam feitas”.
Dalén concorda com a hesitação de Herridge, dizendo que “não viu nenhuma evidência que o convencesse” de que os humanos cortaram a cabeça. Afinal, não é incomum encontrar conjuntos parciais de restos mortais no permafrost siberiano.
Por exemplo, se um animal foi apenas parcialmente enterrado e depois congelado, o resto de seu corpo pode ter apodrecido ou sido comido por necrófagos. Alternativamente, as flutuações no permafrost ao longo de milhares de anos poderiam ter feito com que o corpo se partisse em vários pedaços.
De acordo com Stanton, os lobos da estepe eram “provavelmente um pouco maiores e mais robustos do que os lobos modernos”. Os animais tinham uma mandíbula forte e larga equipada para caçar grandes herbívoros, como mamutes lanudos e rinocerontes, e como Stanton disse ao USA Today's N'dea Yancey-Bragg, foram extintos entre 20,000 e 30,000 anos atrás, ou aproximadamente a época em que os lobos modernos surgiram. chegou ao local.
Se os pesquisadores conseguirem extrair o DNA da cabeça do lobo, eles tentarão usá-lo para determinar se os lobos antigos acasalaram com os atuais, quão consanguíneas eram as espécies anteriores e se a linhagem tinha – ou não – quaisquer adaptações genéticas que contribuíram à sua extinção.
Até o momento, o permafrost siberiano produziu uma série de criaturas pré-históricas bem preservadas: entre outras, uma potro de 42,000 anos, um filhote de leão da caverna, um “requintado pássaro do gelo completo com penas”, como observa Herridge, e “até mesmo uma delicada mariposa da Idade do Gelo”.
De acordo com Dalén, essas descobertas podem ser atribuídas em grande parte a um aumento na caça de presas de mamute e ao aumento do derretimento do permafrost associado ao aquecimento global.
Stanton conclui: “O aquecimento do clima … significa que mais e mais desses espécimes provavelmente serão encontrados no futuro”. Ao mesmo tempo, ele aponta: “Também é provável que muitos deles descongelem e se decomponham (e, portanto, se percam) antes que alguém possa encontrá-los … e estudá-los”.
O fato de essa descoberta ter sido feita por um caçador de presas de mamute só aumenta a intriga. É um momento emocionante para paleontólogos e arqueólogos, pois mais e mais descobertas são feitas que ultrapassam os limites de nossa compreensão do passado. Estamos ansiosos para ver que outras descobertas incríveis serão feitas no futuro!
