Desde o Período Cambriano, cerca de 520 milhões de anos atrás, os artrópodes têm sido criaturas altamente bem-sucedidas, representando cerca de 80% do total de espécies animais na Terra. Isso é mais do que qualquer outro grupo de animais, e eles também são os mais visíveis e difundidos.
A evolução dos artrópodes e a forma de seus antecedentes têm sido um grande enigma no campo da zoologia, deixando os pesquisadores perplexos por mais de um século.
O Instituto de Geologia e Paleontologia de Nanjing da Academia Chinesa de Ciências (NIGPAS) descobriu recentemente um fóssil semelhante a um camarão com cinco olhos, o que contribuiu para o nosso conhecimento da história evolutiva inicial dos artrópodes. As descobertas foram publicadas em Natureza Em novembro 4, 2020.
Uma espécie de fóssil, Kylinxia, foi recuperada da fauna de Chengjiang localizada na província de Yunnan, no sudoeste da China. Esta fauna oferece os primeiros fósseis de animais mais abrangentes do período Cambriano.
Diying Huang, professor do NIGPAS e autor correspondente do estudo, descreveu Kylinxia como uma espécie quimérica muito rara. O organismo exibe características morfológicas de múltiplas criaturas, semelhantes ao 'Kylin' – um ser mítico quimérico – na mitologia chinesa.
O Prof. Zhao Fangchen, co-autor correspondente do estudo, comentou que os fósseis de Kylinxia mostram uma anatomia notável devido às condições tafonômicas únicas. Esses fósseis, disse ele, nos dão a chance de observar partes moles do corpo, como tecido nervoso, olhos e sistema digestivo, que geralmente estão ausentes em fósseis comuns.
Kylinxia é um organismo que exibe qualidades de artrópodes avançados e primitivos. Tem uma cutícula espessa, corpo segmentado e pernas articuladas como um artrópode moderno, mas também tem cinco olhos como Opabinia, a “maravilha estranha” do Cambriano e os famosos apêndices raptoriais de Anomalocaris, o predador dominante do mar Cambriano.
A fauna de Chengjiang contém Anomalocaris, um predador de topo que pode ter até dois metros de comprimento e é frequentemente visto como um ancestral dos artrópodes. No entanto, as diferenças entre Anomalocaris e artrópodes genuínos são extensas, tornando difícil preencher a lacuna evolutiva entre eles. Esse vazio tornou-se um “elo perdido” crítico na compreensão dos primórdios dos artrópodes.
A equipe de pesquisa estudou detalhadamente a anatomia dos fósseis de Kylinxia. Eles mostraram que os membros iniciais em Anomalocaris e verdadeiros artrópodes eram homólogos. A análise filogenética sugeriu uma relação entre os apêndices frontais de Kylinxia, os minúsculos apêndices predatórios localizados na frente da boca de Chelicerata (um grupo que inclui aranhas e escorpiões) e as antenas de Mandibulata (uma subdivisão de artrópodes incluindo insetos como formigas e abelhas ).
O Prof. Zhu Maoyan, co-autor do projeto de pesquisa, declarou que a posição evolutiva de Kylinxia está situada entre Anomalocaris e os artrópodes reais, levando assim à descoberta da origem evolutiva dos verdadeiros artrópodes.
Dr. Zeng Han, principal pesquisador do estudo, comentou que Kylinxia é um fóssil de transição essencial previsto pela teoria evolutiva de Darwin que liga Anomalocaris a artrópodes genuínos, formando um importante 'elo perdido' na origem dos artrópodes e, assim, fornecendo evidências fósseis robustas para A teoria evolutiva da vida de Darwin.
A pesquisa foi financiada pela Academia Chinesa de Ciências e pela Fundação Nacional de Ciências Naturais da China.
