O mundo da paleontologia está agitado desde o anúncio da descoberta inovadora de um crânio de dinossauro de 95 milhões de anos em Winton, Queensland, Austrália. O crânio foi identificado como pertencente a um saurópode, um grupo de grandes dinossauros de pescoço comprido que uma vez percorriam a terra. O que torna esta descoberta tão significativa é que é o primeiro crânio de saurópode quase completo já encontrado na Austrália. A descoberta fornece novas informações sobre a evolução dessas criaturas majestosas e pode ajudar os pesquisadores a entender melhor como elas viveram e interagiram com seu ambiente.
O notável crânio pertencia a uma criatura que os cientistas apelidaram de “Ann”: um membro da espécie 'Diamantinasaurus matildae' que mostra semelhanças surpreendentes com fósseis encontrados do outro lado do mundo, reforçando a teoria de que os dinossauros já vagaram entre a Austrália e a América do Sul por meio de uma conexão terrestre com a Antártida.
Descoberto em junho de 2018, o saurópode Ann – que viveu entre 95 e 98 milhões de anos atrás – é apenas o quarto exemplar de sua espécie já descoberto. Diamantinasaurus matildae era um titanossauro, um tipo de saurópode que incluía os maiores animais terrestres da existência histórica. A descoberta do notável crânio permite aos cientistas recriar pela primeira vez como o rosto do dinossauro pode ter sido.
O crânio quase completo do Diamantinasaurus matildae – o primeiro a ser encontrado na Austrália – é conhecido por ter cabeças pequenas, pescoços e caudas longos, corpos em forma de barril e quatro pernas colunares.
Ann provavelmente mediu 15 metros a 16 metros de comprimento da cabeça à cauda. O tamanho máximo do Diamantinasaurus é de cerca de 20 metros de comprimento, 3 a 3.5 metros de altura nos ombros, com um peso de 23 a 25 toneladas. “No que diz respeito aos saurópodes, eles são de tamanho médio, os maiores (saurópodes) atingem 40 metros de comprimento e 80 toneladas de massa”, disse o pesquisador principal, Dr. Stephen Poropat, da Curtin University.
Segundo os pesquisadores, “os ossos do crânio foram encontrados cerca de dois metros abaixo da superfície, espalhados por uma área de cerca de nove metros quadrados. Grande parte do lado direito do rosto está faltando, mas a maior parte do lado esquerdo está presente. Infelizmente, muitos dos ossos mostram sinais de distorção (presumivelmente resultado de limpeza ou pisoteio post-mortem), o que torna a remontagem física do crânio um processo delicado”.
O crânio do Diamantinasaurus foi encontrado durante uma escavação em 2018 pelo Australian Age of Dinosaurs Museum, mas não foi relatado até 2023. “Começamos a encontrar principalmente ossos e vértebras dos membros, mas ao redor de um dos ossos dos membros havia pequenos ossos espalhados e foi difícil definir o que eram”, disse Poropat. Mel O'Brien, um voluntário, então encontrou “um pedaço de osso de aparência realmente estranha que acabamos percebendo que devia ser uma caixa encefálica. Isso então fez com que todos os outros pedaços se encaixassem – percebemos que tínhamos um crânio que basicamente explodiu e os pedaços estavam espalhados pelos ossos da perna de trás.”
A descoberta ofereceu um raro vislumbre da passagem do animal instintivo por uma Antártida mais quente. A análise do crânio revelou o caminho do dinossauro entre a América do Sul e a Austrália através da Antártica entre 100 e 95 milhões de anos atrás, revelou uma pesquisa divulgada em abril de 2023.
“A janela entre 100 e 95 milhões de anos atrás foi uma das mais quentes da história geológica recente da Terra, o que significa que a Antártida, que estava mais ou menos onde está agora, não tinha gelo”, disse Stephen Poropat.
O estudo foi publicado na revista Ciência Real Sociedade Aberta. Abril 12, 2023.
