As múmias do antigo Egito são indiscutivelmente as múmias mais famosas do mundo. Não são, porém, os mais antigos. Os chinchorros da América do Sul começaram a preservar seus mortos há cerca de 7,000 anos e suas múmias se tornaram uma das maravilhas da arqueologia andina.
Os chinchorros eram um povo que habitou a costa do deserto de Atacama no que hoje é o norte do Chile e o sul do Peru entre 7000 e 1500 aC. As pessoas dessa cultura dependiam da pesca, caça e coleta para subsistência. Enquanto os primeiros sítios conhecidos de Chinchorro datam de 7000 aC, a mumificação, com base nas evidências atuais, data de aproximadamente 5000 aC. Isso significa que as múmias Chinchorro são anteriores às múmias egípcias mais famosas em dois milênios.
As múmias de Chinchorro foram identificadas pela primeira vez em 1917 pelo arqueólogo alemão Max Uhle. Escavações posteriores mostraram que tais múmias estavam espalhadas ao longo da costa e concentradas entre Arica e Camerones. Foi em 1983, no entanto, que o maior e mais bem preservado achado de múmias de Chinchorro foi descoberto. Esta descoberta não foi feita por arqueólogos, mas pela companhia de água Arica durante a instalação de um novo duto próximo ao sopé de El Morro.
Enquanto Uhle identificou inicialmente três categorias de mumificação, mostrando uma complexidade crescente ao longo do tempo, os arqueólogos expandiram sua explicação. Consequentemente, os dois métodos mais comuns usados na mumificação de Chinchorro foram as técnicas da Múmia Negra e da Múmia Vermelha.
A técnica da Múmia Negra foi usada de cerca de 5000 aC a 3000 aC. Envolvia o desmembramento, no qual a cabeça, os braços e as pernas dos mortos eram primeiro removidos. Em seguida, o corpo era seco ao calor e a carne era completamente separada dos ossos. O crânio foi então cortado ao meio, na altura dos olhos, para remover o cérebro.
Depois de secar o crânio, ele foi embalado com material e amarrado novamente. O resto do corpo também foi reconstruído. Para fortalecer os membros e a coluna vertebral, usavam-se bastões sob a pele. O corpo também foi embalado com materiais como argila e penas. O crânio foi então recolocado no corpo remontado. Uma pasta de freixo branco foi utilizada para cobrir a carroceria e também para preencher as lacunas deixadas pela remontagem. Além disso, isso foi usado para preencher as características faciais normais da pessoa.
A técnica da múmia vermelha foi usada de cerca de 2500 aC a 2000 aC. Este era um método completamente diferente da técnica da Múmia Negra, pois os Chinchorros faziam incisões no tronco e nos ombros dos mortos para retirar os órgãos internos e secar a cavidade corporal. Para remover o cérebro, a cabeça foi cortada do corpo.
Como a técnica da Múmia Negra, no entanto, o corpo foi recheado com vários materiais para torná-lo mais parecido com o humano. Além disso, bastões foram usados para fornecer suporte estrutural. As incisões foram então costuradas e a cabeça recolocada no corpo. Uma peruca, feita de borlas de cabelo humano, era colocada na cabeça e mantida no lugar por um 'chapéu' feito de argila preta. Todo o resto, exceto esta peruca, e muitas vezes o rosto, seria então pintado com ocre vermelho.
Além de sua idade, as múmias Chinchorro são importantes porque parecem refletir as crenças espirituais do antigo povo Chinchorro. Embora a razão exata pela qual eles mumificaram seus mortos seja desconhecida, tem havido teorias apresentadas. Alguns estudiosos sustentam que era para preservar os restos mortais de seus entes queridos para a vida após a morte, enquanto outra teoria comumente aceita é que havia uma espécie de culto aos ancestrais, uma vez que há evidências de que os corpos viajaram com os grupos e foram colocados em posições de honra durante os principais rituais, bem como um atraso no próprio enterro final.
Uma das características mais impressionantes das múmias Chinchorro é a escala em que essa prática foi realizada. Até o momento, mais de 300 múmias foram encontradas. Ao contrário dos antigos egípcios, que reservavam a mumificação principalmente para a realeza e a elite, a comunidade Chinchorro concedeu a todos, independentemente da idade ou status, esse rito sagrado. A decisão de preservação igualitária é comprovada na mumificação de todos os membros da sociedade – homens, mulheres, idosos, crianças, bebês e fetos abortados. Na verdade, é comum que crianças e bebês recebam os tratamentos de mumificação mais elaborados.
O antropólogo chileno e especialista em múmias Bernardo Arriaza sugere que a quantidade de múmias infantis pode estar ligada aos altos níveis de envenenamento por arsênico na água, que pode ter causado partos prematuros, abortos espontâneos e altas taxas de mortalidade infantil. Ele propôs que a mumificação pode ter sido “uma resposta emocional dos pais diante dessas perdas dolorosas, então eles as pintaram, vestiram e a cada dia essa técnica se tornava mais elaborada”.
Outra possível explicação para essa prática funerária igualitária segundo os especialistas é a mudança climática. Como o Deserto do Atacama é um dos lugares mais secos da Terra, os cadáveres teriam sido preservados naturalmente. Além disso, como os Chinchorros enterravam seus mortos em covas rasas, é provável que os corpos estivessem parcialmente expostos pelos ventos. À medida que o nível da água do mar aumentou cerca de 6000 a 7000 anos atrás, o número de recursos marinhos também aumentou, o que por sua vez sustentou uma população maior.
À medida que o tamanho do grupo aumentasse, haveria uma maior troca de ideias, levando a uma maior prosperidade e complexidade cultural, uma das quais seria a prática da mumificação. Talvez um dos aspectos mais interessantes dos Chinchorros seja que, com base nas evidências disponíveis, parece que a hierarquia social não foi desenvolvida, ao contrário de outras civilizações primitivas.
Como essa cultura conseguiu permanecer igualitária por muitos milênios e funcionar em um nível social sem hierarquia é algo que intriga arqueólogos e antropólogos há décadas.
