O reino de Punt era um dos mercados de bens de luxo mais importantes para os antigos egípcios. Os hieróglifos da época mostram que a primeira expedição à Terra de Deus, como os marinheiros a chamavam, data de 2500 aC. e foi dirigido pelo faraó Sahura. O objetivo dessas viagens a lugares distantes, que ocorreram com frequência até o fim da civilização egípcia, era comprar olíbano, mirra, marfim, peles de leopardo, madeiras preciosas e babuínos para usar em rituais de culto e adoração.
Os arqueólogos modernos até agora não encontraram nenhuma evidência para determinar com certeza o lugar de origem desta terra enigmática; acreditava-se que estivesse em algum lugar ao longo da costa do Mar Vermelho, um golfo do Oceano Índico entre a África e a Ásia. No entanto, uma equipe de cientistas, liderada por Nathaniel Dominy, um primatologista da Dartmouth University, nos Estados Unidos, descobriu recentemente dois crânios de babuíno de 3,300 anos arquivados no Museu Britânico que ajudaram a revelar a localização do reino de Punt, o seu trabalho foi publicado recentemente na revista científica Elife.
Dominy conta pelo correio que os isótopos químicos do esmalte dos dentes dos babuínos, encontrados no século 19 em uma tumba egípcia na cidade de Tebas, dão pistas de seu local de nascimento. De acordo com o cientista, o solo e a água de uma região específica têm uma proporção distinta de isótopos de oxigênio e estrôncio que são armazenados nos dentes durante os primeiros anos de vida dos animais e permanecem inalterados mesmo quando eles crescem e se movem para um ambiente estranho país.
Os pesquisadores compararam os isótopos dos dois primatas encontrados em tumbas egípcias com os de 155 babuínos de 77 locais diferentes nas costas da África para estimar sua proveniência geográfica. Assim, a equipe de Dominy foi capaz de estabelecer que os babuínos mumificados não só não eram originários do Egito, mas também nasceram no local agora descoberto do reino de Punt, na região da atual Eritreia, Etiópia e noroeste da Somália. “A pesquisa começou quando percebemos que poderíamos usar babuínos como um prisma para investigar a geografia do comércio marítimo inicial dos antigos egípcios”. diz o pesquisador.
O esmalte dos dentes dos babuínos contém isótopos que podem identificar seu local de nascimento. Dominy afirma que os resultados da pesquisa “São os primeiros a desenhar um mapa de Punt usando dados empíricos.” Seu trabalho também desafia estudiosos de civilizações antigas que sempre questionaram as habilidades náuticas dos primeiros marinheiros egípcios. “Descobrimos que os marinheiros egípcios viajavam distâncias muito maiores do que se acreditava para comprar babuínos vivos”, Dominy conclui.
Esses primatas, sagrados para os antigos egípcios, representavam a encarnação de Thoth, um dos deuses da sabedoria, e simbolizavam Amun-Ra, o grande deus do sol. De acordo com Dominy, os sons que os babuínos fazem em direção ao sol ao nascer do sol podem explicar por que eles os adoravam. “É possível que os antigos egípcios tenham testemunhado esse comportamento natural dos babuínos e, portanto, acreditado que eles eram dignos de veneração,” diz Dominy. E ele continua: “As estátuas de babuínos no Egito estão sempre voltadas para o leste, em direção ao sol nascente, com os braços erguidos. Esta saudação é uma postura de adoração comum nas práticas religiosas egípcias. ”
De acordo com a publicação científica, o babuíno sagrado era um motivo recorrente na arte e na religião egípcia antiga: das estatuetas pré-dinásticas às tradições mortuárias, incluindo pinturas murais, relevos, amuletos e estátuas. Pearce Paul Creasman, arqueólogo do American Center for Oriental Research, disse à revista Science em uma entrevista que a descoberta de Dominy e sua equipe foi um “Passo muito importante para entender melhor esta terra misteriosa que ainda não entendemos totalmente.”
A pesquisa de Dominy e seus colegas ajuda a corroborar os registros escritos de um programa de babuínos em cativeiro no antigo Egito. “Quando analisamos os isótopos de outros cinco babuínos mumificados, descobrimos que havia uma espécie de fazenda de primatas, provavelmente localizada na cidade de Memphis,” diz Dominy.
Os pesquisadores concordam que o transporte marítimo de longa distância entre o Egito e Punt foi um marco importante na história da humanidade porque alimentou a evolução da tecnologia marítima. “O comércio de produtos de luxo exóticos, incluindo babuínos, foi o motor das primeiras inovações náuticas”, conclui a pesquisadora. O trabalho também é fundamental para compreender melhor as antigas rotas de comércio que moldaram fortunas geopolíticas por milênios e destaca a necessidade de mais pesquisas arqueológicas na Eritreia e na Somália, duas áreas atualmente em estudo.
