Um fóssil de um anfíbio de 240 milhões de anos que foi encontrado em um muro de contenção na década de 1990 foi formalmente nomeado e descrito por cientistas da UNSW Sydney e do Museu Australiano.
O fóssil foi originalmente encontrado por um criador de galinhas aposentado em rochas obtidas de uma pedreira local destinadas ao uso na construção de um muro de contenção de jardim e posteriormente doado ao Museu Australiano em Sydney.
O paleontólogo Lachlan Hart, que desempenha funções conjuntas na UNSW Science e no Australian Museum, diz que o fóssil – chamado Arenaerpeton supinatus, que significa “trepadeira de areia supina” – mostra quase todo o esqueleto e, notavelmente, os contornos de sua pele.
“Este fóssil é um exemplo único de um grupo de animais extintos conhecidos como temnospondyls, que viveram antes e durante a época dos dinossauros”, diz Hart, Ph.D. candidato na Escola de Ciências Biológicas, da Terra e do Meio Ambiente (BEES) da UNSW.
“Não costumamos encontrar esqueletos com a cabeça e o corpo ainda presos, e a preservação de tecidos moles é uma ocorrência ainda mais rara.”
Arenaerpeton habitou rios de água doce no que hoje é conhecido como Bacia de Sydney durante o período Triássico, 240 milhões de anos atrás. O Sr. Hart diz que provavelmente caçava outros peixes antigos, como o Cleithrolepis, mas, além disso, não há muitas evidências que nos digam sobre os outros animais com os quais Arenaerpeton compartilhava a terra e as águas.
“Superficialmente, o Arenaerpeton se parece muito com a moderna salamandra gigante chinesa, especialmente no formato de sua cabeça”, diz Hart.
“No entanto, pelo tamanho das costelas e pelo contorno do tecido mole preservado no fóssil, podemos ver que ele era consideravelmente mais pesado do que seus descendentes vivos. Ele também tinha alguns dentes bem retorcidos, incluindo um par de presas parecidas com presas no céu da boca.”
Hart diz que o que é empolgante na descoberta é que o Arenaerpeton é grande – estimado em cerca de 1.2 m da cabeça à cauda – quando a maioria dos outros animais intimamente relacionados que viveram na mesma época eram pequenos.
“Os últimos temnospondyls estavam na Austrália 120 milhões de anos depois de Arenaerpeton, e alguns cresceram em tamanhos enormes. O registro fóssil dos temnospondyls abrange dois eventos de extinção em massa, então talvez essa evolução de tamanho aumentado tenha ajudado em sua longevidade”.
O Dr. Matthew McCurry, professor sênior da Escola de ABELHAS da UNSW e curador de paleontologia do Museu Australiano, diz que o fóssil é um achado significativo na história paleo australiana.
“Este é um dos fósseis mais importantes encontrados em Nova Gales do Sul nos últimos 30 anos, por isso é emocionante descrevê-lo formalmente”, diz McCurry, que também é coautor do estudo. “Ele representa uma parte fundamental da herança fóssil da Austrália.”
O estudo foi publicado no Jornal de Paleontologia de Vertebrados, e o fóssil estará em exibição no Museu Australiano, em Sydney, ainda este ano.
