Na noite de 19 de fevereiro de 1994, Gloria Ramirez, uma mãe de dois filhos de 31 anos, foi levada às pressas para o pronto-socorro do Riverside General Hospital em Riverside, Califórnia. Ramirez, uma paciente com câncer cervical em estágio terminal, queixou-se de batimento cardíaco irregular e falta de ar. No caminho para o hospital, Ramirez foi conectado a um ventilador e recebeu uma infusão intravenosa. Quando ela chegou ao hospital, ela estava quase inconsciente, sua fala estava lenta, sua respiração era superficial e seu ritmo cardíaco estava acelerado.
A equipe médica injetou sedativos de ação rápida e medicamentos para o coração para aliviar os sintomas. Quando não houve mudança, os médicos usaram um desfibrilador. Nesse ponto, várias pessoas notaram uma película oleosa cobrindo o corpo de Ramirez, enquanto outras sentiram um cheiro frutado de alho que pensaram estar saindo de sua boca.
Uma enfermeira chamada Susan Kane enfiou uma agulha no braço do paciente para tirar sangue e imediatamente sentiu o cheiro de amônia. Kane deu a seringa à médica Maureen Welch, que confirmou a presença de um odor de amônia. Welch então entregou a seringa para a médica residente Julie Gorczynski, que também sentiu o cheiro de amônia. Além disso, Gorczynski percebeu que partículas incomuns flutuavam no sangue do paciente. Nesse momento, Kane desmaiou e teve que ser retirado da unidade de terapia intensiva. Após alguns momentos, Gorczynski reclamou de náusea e também caiu no chão. Maureen Welch desmaiou em terceiro.
Vinte e três pessoas adoeceram naquela noite, das quais cinco foram hospitalizadas com vários sintomas. Gorczynski estava nas piores condições. Seu corpo tremia com convulsões e ela respirava intermitentemente. Ela também foi diagnosticada com hepatite, pancreatite e necrose avascular dos joelhos, uma condição na qual o tecido ósseo morre. Gorchinski caminhou com muletas por vários meses. Gloria Ramirez morreu 45 minutos depois de chegar ao hospital. A causa oficial de sua morte foi uma insuficiência renal devido ao câncer metastático.
A morte de Ramirez e o impacto de sua presença na equipe do hospital é um dos mistérios médicos mais misteriosos da história recente. A fonte dos gases tóxicos era, sem dúvida, o corpo de Ramirez, mas os resultados da autópsia foram inconclusivos. A possibilidade de que produtos químicos perigosos e patógenos possam estar na sala de emergência foi descartada após uma busca minuciosa por uma equipe de especialistas. No final, o departamento de saúde disse que a equipe do hospital provavelmente teria sofrido um surto de histeria em massa, possivelmente desencadeada pelo cheiro. O relatório gerou indignação entre muitos membros da equipe médica de plantão naquela noite. A conclusão da secretaria de saúde, em sua opinião, ofendeu seu profissionalismo.
Eventualmente, o Centro Federal de Pesquisa em Livermore foi convidado a examinar os resultados da autópsia de Ramirez e os relatórios de toxicologia. Um exame forense encontrou muitos produtos químicos incomuns no sangue de Ramirez, mas nenhum deles era tóxico o suficiente para causar os sintomas que os trabalhadores do pronto-socorro experimentaram. Havia muitas drogas diferentes em seu corpo, como lidocaína, paracetamol, codeína e trimetobenzamida. Ramirez estava com câncer e, compreensivelmente, com dores fortes. Muitos desses medicamentos eram analgésicos.
Encontrar a origem do odor de amônia presente na unidade de terapia intensiva foi fácil. Os cientistas descobriram um composto amoniacal no sangue de Ramirez, que provavelmente se formou quando seu corpo ingeriu a droga anti-náusea, trimetobenzamida, que ela estava tomando.
A substância química mais incomum encontrada em seu sangue foi a dimetilsulfona, um composto de enxofre encontrado em algumas plantas, encontrado em pequenas quantidades em muitos alimentos e bebidas e, às vezes, produzido naturalmente em nossos corpos a partir de aminoácidos. Mas uma concentração decente de dimetilsulfona foi encontrada no sangue e tecidos de Ramirez. Os especialistas forenses sugeriram que a dimetilsulfona era derivada do dimetilsulfóxido, ou DMSO, que Ramirez deve ter tomado para o alívio da dor. O DMSO surgiu no início dos anos 1960 como uma droga milagrosa e se tornou muito popular entre os atletas que o usavam para tratar a tensão muscular até o FDA descobrir. que o uso prolongado da droga causa danos aos órgãos de visão. Depois disso, o uso da droga foi limitado, mas ele passou à clandestinidade.
É possível que Ramirez tenha usado DMSO topicamente para aliviar a dor. No entanto, a droga foi absorvida pela pele e entrou na corrente sanguínea. Quando os paramédicos a conectaram a um ventilador, o DMSO se oxidou em DMSO. Foi a dimetilsulfona que se transformou naqueles cristais incomuns no sangue que Gorczynski descobriu.
A dimetilsulfona é relativamente inofensiva, exceto por uma coisa: se você adicionar outro átomo de oxigênio a uma molécula, obterá dimetilsulfato, uma substância química muito desagradável. Os vapores de sulfato de dimetila matam instantaneamente as células do tecido. Quando ingerido, o sulfato de dimetila causa convulsões, delírio, paralisia e danos aos rins, fígado e coração. Em casos graves, o sulfato de dimetila pode até matar uma pessoa.
O que fez com que a dimetilsulfona no corpo de Ramirez se convertesse em dimetilsulfato é controverso. Os cientistas de Livermore acreditam que a transformação foi causada pelo ar frio na sala de emergência, mas essa teoria é infundada. Os químicos orgânicos zombam dessa ideia, já que nenhuma conversão direta de dimetilsulfona em dimetilsulfato jamais foi observada. Outros acreditam que os sintomas experimentados pela equipe de enfermagem não correspondem aos sintomas da intoxicação por sulfato de dimetila. Além disso, os efeitos da exposição ao sulfato de dimetila geralmente aparecem após algumas horas, no entanto, a equipe do hospital começou a desmaiar e apresentar outros sintomas após apenas alguns minutos. Outros continuam céticos de que o DMSO possa ter produzido muitos produtos químicos suspeitos.
Alguns anos depois, o The New Times LA ofereceu uma explicação alternativa - funcionários do hospital manufaturaram ilegalmente a droga metanfetamina e a contrabandearam em bolsas IV, uma das quais foi acidentalmente fornecida por Ramirez. A exposição à metanfetamina pode causar crises de náuseas, dores de cabeça e perda de consciência. A ideia de um laboratório secreto de metanfetaminas em um grande hospital não só parece incrivelmente estúpida, mas provavelmente é. A base para essa teoria selvagem era que o Condado de Riverside era um dos maiores fornecedores de metanfetamina do país.
A teoria do DMSO ainda é a mais plausível, mas ainda não explica totalmente o que aconteceu. O bizarro incidente em torno da morte de Gloria Ramirez permanece um mistério médico e químico.
