Een team van onderzoekers onder leiding van het Griffith Center for Social and Cultural Research in samenwerking met het Sarawak Museum Department is de eerste tot nu toe gemaakte tekening van de Gua Sireh-grot in Sarawak geworden, waarmee een triest verhaal over conflicten aan het licht is gekomen.
Het artikel is in het tijdschrift gepubliceerd PLoS ONE, getiteld “Rock art and frontier conflict in Southeast Asia: Insights from directe radiocarbon Ages for the large human figuren of Gua Sireh, Sarawak.”
De kalkstenen grot van Gua Sireh in het westen van Sarawak (Maleisisch Borneo) is beroemd om de honderden houtskooltekeningen langs de muren van de belangrijkste kamers, die jaarlijks honderden bezoekers trekken.
Ongeveer 55 km ten zuidoosten van de hoofdstad van Sarawak, Kuching, wordt de site beheerd door de Bidayuh (lokale inheemse volkeren) in samenwerking met de Sarawak Museum Department, met de tekeningen die het inheemse verzet tegen grensgeweld in de 1600e en 1800e eeuw na Christus uitbeelden.
De radiokoolstofleeftijden voor de tekeningen dateren ze tussen 280 en 120 cal BP (1670 tot 1830 n.
Voor zover het team weet, zijn deze radiokoolstofdata de eerste chronometrische leeftijdsbepalingen voor Maleisische rotstekeningen.
Co-leider van het onderzoek, Dr. Jillian Huntley, zei dat de eerste stap het vaststellen was van wat er gebruikt was om de tekeningen te maken.
“We wilden bevestigen dat de afbeeldingen met houtskool zijn getekend, omdat er een beperkt aantal stoffen is dat je daadwerkelijk met radiokoolstofdatering kunt dateren,” zei ze.
“We keken naar de vervalisotopen van koolstof, wat betekende dat het materiaal koolstofhoudend moest zijn, en onze analyses (met medewerker Dr. Emilie Dotte-Sarout van de Universiteit van West-Australië) stelden vast dat er houtskool van verschillende soorten bamboe was gebruikt.
“Omdat ze op kalksteen zijn getekend, zijn ze opmerkelijk goed bewaard gebleven.”
De kunst op Gua Sireh maakt deel uit van een bredere verspreiding van zwarte tekeningen gevonden van de Filippijnen via het centrale eiland Zuidoost-Azië, over Borneo en Sulawesi tot het schiereiland Maleisië. Er wordt gedacht dat ze verband houden met de diaspora van Austronesisch sprekende volkeren.
Uit eerder dateringswerk, ook geleid door het Griffith Center for Social and Cultural Research, is gebleken dat soortgelijke tekeningen in de Filippijnen al in ~3500 cal BP en ~1500 cal BP in het zuiden van Sulawesi werden gemaakt.
“Zwarte tekeningen in de regio worden al duizenden jaren gemaakt,” zei Dr. Huntley.
“Ons werk bij Gua Sireh geeft aan dat deze kunstvorm tot in het recente verleden werd gebruikt om de ervaringen van inheemse volkeren met kolonisatie en territoriaal geweld vast te leggen.”
Co-lead Distinguished Professor Paul Tacon zei dat het team uit eerder werk in de regio wist dat de rotstekeningen in het noordwesten van Borneo (de Maleisische staten Sabah en Sarawak) worden gedomineerd door tekeningen van mensen, dieren, schepen en abstracte geometrische/lineaire ontwerpen.
“In Gua Sireh worden mensen afgebeeld met hoofdtooien – sommige gewapend met schilden, messen en speren, in scènes waarin activiteiten worden getoond zoals jagen, slachten, vissen, vechten en dansen,” zei hij.
“We hadden aanwijzingen over hun leeftijd op basis van onderwerpen als geïntroduceerde dieren, maar we wisten echt niet hoe oud ze waren, dus het was moeilijk om te interpreteren wat ze zouden kunnen betekenen.”
Bidayuh-afstammeling en curator bij de afdeling Sarawak Museum, de heer Mohammad Sherman Sauffi William, zei dat het begrip van de data was gebaseerd op de mondelinge geschiedenis van de Bidayuh, die vandaag de dag nog steeds de voogdij over de site hebben.
“De Bidayuh herinneren zich het gebruik van Gua Sireh als toevluchtsoord tijdens territoriaal geweld in het begin van de 1800e eeuw, toen een zeer hardvochtig Maleis opperhoofd had geëist dat ze hun kinderen zouden overhandigen,” zei hij.
“Ze weigerden en trokken zich terug naar Gua Sireh, waar ze aanvankelijk een troepenmacht van 300 gewapende mannen tegenhielden die probeerden de grot binnen te gaan vanuit de vallei, ongeveer 60 meter lager.
“Met enige verliezen (twee Bidayuh werden neergeschoten en zeven gevangen genomen/tot slaaf gemaakt) redden ze hun kinderen toen het grootste deel van de stam ontsnapte via een doorgang aan de achterkant van de grootste toegangskamer die honderden meters door de kalkstenen heuvel van Gunung Nambi leidt.
“De figuren waren getekend met kenmerkende wapens, zoals een Pandat die uitsluitend werd gebruikt voor gevechten of bescherming, en twee Parang Ilang met korte bladen, de belangrijkste wapens die werden gebruikt tijdens oorlogsvoering die de eerste decennia van de blanke overheersing op Borneo markeerde.”
De studie is oorspronkelijk gepubliceerd in het tijdschrift PLoS ONE. Augustus 23, 2023.
