De mummies van het oude Egypte zijn misschien wel de beroemdste mummies ter wereld. Ze zijn echter niet de oudste. De Chinchorros uit Zuid-Amerika begonnen ongeveer 7,000 jaar geleden met het bewaren van hun doden en hun mummies zijn uitgegroeid tot een van de wonderen van de Andesarcheologie.
De Chinchorro's waren een volk dat tussen 7000 en 1500 v.Chr. de kust van de Atacamawoestijn bewoonde, in het huidige Noord-Chili en Zuid-Peru. De mensen van deze cultuur waren voor hun levensonderhoud afhankelijk van visserij, jacht en verzamelen. Hoewel de vroegst bekende Chinchorro-vindplaatsen dateren uit 7000 v.Chr., dateren mummificaties, gebaseerd op huidig bewijs, uit ongeveer 5000 v.Chr. Dit betekent dat de Chinchorro-mummies twee millennia ouder zijn dan de beroemdere Egyptische mummies.
De Chinchorro-mummies werden voor het eerst geïdentificeerd in 1917 door de Duitse archeoloog Max Uhle. Verdere opgravingen toonden aan dat dergelijke mummies verspreid langs de kust lagen en geconcentreerd waren tussen Arica en Camerones. Pas in 1983 werd de grootste en best bewaarde vondst van Chinchorro-mummies gedaan. Deze ontdekking werd niet gedaan door archeologen, maar door het waterbedrijf van Arica tijdens de aanleg van een nieuwe pijpleiding nabij de voet van El Morro.
Hoewel Uhle aanvankelijk drie categorieën mummificatie identificeerde, die in de loop der tijd een toenemende complexiteit vertoonden, hebben archeologen zijn uitleg sindsdien verder uitgewerkt. De twee meest gebruikte methoden bij Chinchorro-mummificatie waren dan ook de zwarte en de rode mummie.
De Zwarte Mummietechniek werd gebruikt van ongeveer 5000 tot 3000 v.Chr. Het omvatte verminking, waarbij eerst het hoofd, de armen en de benen van de dode werden verwijderd. Vervolgens werd het lichaam gedroogd en werd het vlees volledig van de botten verwijderd. De schedel werd vervolgens doormidden gesneden, ongeveer op ooghoogte, om de hersenen te verwijderen.
Nadat de schedel was gedroogd, werd deze opgevuld met materiaal en weer aan elkaar gebonden. Ook de rest van het lichaam werd weer in elkaar gezet. Om de ledematen en wervelkolom te versterken, werden stokjes onder de huid geplaatst. Het lichaam werd ook opgevuld met materialen zoals klei en veren. De schedel werd vervolgens weer aan het opnieuw in elkaar gezette lichaam bevestigd. Een witte aspasta werd gebruikt om het lichaam te bedekken en om de gaten op te vullen die door het opnieuw in elkaar zetten waren ontstaan. Bovendien werd dit gebruikt om de normale gelaatstrekken van de persoon in te vullen.
De Rode Mummietechniek werd gebruikt van ongeveer 2500 tot 2000 v.Chr. Dit was een compleet andere methode dan de Zwarte Mummietechniek, aangezien de Chinchorros incisies maakten in de romp en schouders van de doden om de inwendige organen te verwijderen en de lichaamsholte te drogen. Om de hersenen te verwijderen, werd het hoofd van het lichaam afgesneden.
Net als bij de Zwarte Mummie-techniek werd het lichaam echter opgevuld met verschillende materialen om het er menselijker uit te laten zien. Daarnaast werden stokjes gebruikt om de structuur te versterken. De incisies werden vervolgens dichtgenaaid en het hoofd werd terug op het lichaam geplaatst. Een pruik, gemaakt van kwastjes mensenhaar, werd op het hoofd geplaatst en op zijn plaats gehouden door een 'hoed' van zwarte klei. Al het andere, behalve deze pruik, en vaak ook het gezicht, werd vervolgens beschilderd met rode oker.
Afgezien van hun ouderdom zijn de Chinchorro-mummies belangrijk omdat ze de spirituele overtuigingen van het oude Chinchorro-volk lijken te weerspiegelen. Hoewel de exacte reden waarom ze hun doden mummificeerden onbekend is, zijn er theorieën geopperd. Sommige geleerden beweren dat dit was om de stoffelijke resten van hun dierbaren te bewaren voor het hiernamaals, terwijl een andere algemeen aanvaarde theorie is dat er een soort vooroudercultus bestond. Er zijn namelijk aanwijzingen dat de lichamen met de groepen meereisden en dat ze tijdens belangrijke rituelen in ereplaatsen werden geplaatst, en dat de begrafenis zelf werd uitgesteld.
Een van de meest indrukwekkende kenmerken van de Chinchorro-mummies is de schaal waarop deze praktijk werd uitgevoerd. Tot op heden zijn er meer dan 300 mummies gevonden. In tegenstelling tot de oude Egyptenaren, die mummificatie voornamelijk voorbehouden aan het koningshuis en de elite, gunde de Chinchorro-gemeenschap iedereen, ongeacht leeftijd of status, deze heilige rite. De keuze voor egalitaire bewaring wordt bewezen door de mummificatie van alle leden van de samenleving – mannen, vrouwen, ouderen, kinderen, baby's en miskramen. Sterker nog, het is vaak zo dat kinderen en baby's de meest uitgebreide mummificatiebehandelingen ondergingen.
De Chileense antropoloog en mummie-expert Bernardo Arriaza suggereert dat de hoeveelheid kindermummies mogelijk verband houdt met een hoge concentratie arseenvergiftiging in het water, wat mogelijk vroeggeboortes, miskramen en een hoge kindersterfte heeft veroorzaakt. Hij opperde dat de mummificatie "een emotionele reactie was van ouders die geconfronteerd werden met dit pijnlijke verlies. Ze beschilderden en versierden de kinderen, en elke dag werd deze techniek uitgebreider."
Een andere mogelijke verklaring voor deze egalitaire begrafenispraktijk is volgens experts klimaatverandering. Omdat de Atacamawoestijn een van de droogste plekken op aarde is, zouden lijken op natuurlijke wijze bewaard zijn gebleven. Bovendien is het waarschijnlijk dat de lichamen gedeeltelijk door de wind zijn blootgesteld aan de wind, omdat de Chinchorros hun doden in ondiepe graven begroeven. Naarmate de zeewaterspiegel zo'n 6000 tot 7000 jaar geleden steeg, nam ook het aantal mariene hulpbronnen toe, wat op zijn beurt een grotere bevolking ondersteunde.
Naarmate de groepsgrootte toenam, vond er een grotere uitwisseling van ideeën plaats, wat leidde tot meer welvaart en culturele complexiteit, waaronder de praktijk van mummificatie. Een van de meest interessante aspecten van de Chinchorros is misschien wel dat, gebaseerd op het beschikbare bewijs, er geen sociale hiërarchie ontwikkeld leek te zijn, in tegenstelling tot andere vroege beschavingen.
Hoe deze cultuur er millennia lang in slaagde om egalitair te blijven en op sociaal niveau te functioneren zonder hiërarchie, is iets dat archeologen en antropologen al tientallen jaren intrigeert.
