Durante il tardo Permiano, circa 275 milioni di anni fa, esisteva una libellula chiamata meganeuropsis del Permiano, che detiene il titolo di essere il più grande insetto mai registrato. Queste libellule vantavano un'impressionante apertura alare di circa 30 pollici o 2.5 piedi (75 cm) e pesavano oltre 1 libbra (450 g), equivalenti alle dimensioni e al peso di un corvo.
Sebbene i libri di testo popolari facciano spesso riferimento a "libellule giganti" dal tempo prima dei dinosauri, questa affermazione è solo parzialmente accurata poiché le vere libellule non si erano ancora evolute in quel momento. Piuttosto, le creature in questione erano esseri più primitivi noti come "mosche di grifone" o Meganisotteri. Sfortunatamente, i reperti fossili di queste creature sono piuttosto limitati.
Meganisotteri prosperò dal tardo Carbonifero al tardo Permiano, da circa 317 a 247 milioni di anni fa. La prima scoperta di Meganeura fossili si sono verificati in Francia nel 1880 e nel 1885 il paleontologo francese Charles Brongniart ha descritto e nominato gli esemplari. Successivamente, nel 1979, un altro notevole esemplare fossile fu trovato a Bolsover, nel Derbyshire.
Meganisotteri, una famiglia estinta di insetti, consisteva in grandi creature predatrici che somigliavano superficialmente alle odierne libellule e libellule conosciute come odonatani. Tra questi antichi insetti, Meganeuropsi rappresentava il maggior rappresentante.
È sorto un dibattito sulla capacità degli insetti del Carbonifero di raggiungere dimensioni così gigantesche. I livelli di ossigeno e la densità atmosferica giocarono un ruolo cruciale.
Il processo di diffusione dell'ossigeno attraverso il sistema respiratorio tracheale degli insetti limita intrinsecamente le loro dimensioni potenziali; tuttavia, gli insetti preistorici sembrano aver superato questa barriera. Inizialmente, è stato proposto che Meganeura poteva volare solo a causa delle maggiori concentrazioni di ossigeno nell'atmosfera in quel momento, superando l'attuale 20%.
Inoltre, l'assenza di predatori nel cielo è stata suggerita come un fattore che contribuisce alle immense dimensioni di meganeuridi rispetto ai loro parenti moderni. Bechly ha proposto che la mancanza di predatori vertebrati aerei abbia permesso agli insetti pterigoti di evolversi alle loro dimensioni massime durante i periodi Carbonifero e Permiano (Periodo Carbonifero, quinto intervallo dell'Era Paleozoica, dalla fine del Periodo Devoniano 358.9 milioni di anni fa, all'inizio del Periodo Permiano, 298.9 milioni di anni fa).
Questa "corsa agli armamenti" evolutiva per l'aumento delle dimensioni del corpo potrebbe essere stata accelerata dalla competizione tra l'alimentazione delle piante Paleodittotteri e Meganisotteri, agendo come i loro predatori.
Infine, una teoria alternativa implica che gli insetti che hanno subito stadi larvali acquatici prima di passare agli adulti sulla terraferma siano diventati più grandi come meccanismo di difesa contro gli alti livelli di ossigeno prevalenti nell'acqua.
meganeuropsis del Permiano si estinse alla fine del periodo Permiano, circa 252 milioni di anni fa. L'estinzione di meganeuropsis del Permiano e altri grandi insetti si pensa siano stati causati da una combinazione di fattori, tra cui un calo dei livelli di ossigeno, il cambiamento climatico e l'arrivo dei primi uccelli.
