La scoperta di due perfettamente conservato cuccioli di leone delle caverne nel permafrost siberiano ha fornito agli scienziati un'incredibile visione di come questa specie estinta viveva e prosperava negli aspri ambienti del nord.
I cuccioli sono rimasti intatti per decine di migliaia di anni, fornendo un tesoro di informazioni per i ricercatori su queste magnifiche creature.
Un team guidato dai ricercatori russi Gennady Boeskorov e Alexey Tikhonov dell'Accademia Russa delle Scienze e del Centro di Paleogenetica in Svezia ha recentemente esaminato il corpi mummificati di due cuccioli di leone delle caverne soprannominati “Sparta” e “Boris” che sono stati scoperti sulle rive del fiume Semyuelyakh in Siberia qualche anno fa. I loro risultati sono stati pubblicati sulla rivista Quaternario ad agosto 2021.
Uno studio sulla coppia è stato pubblicato nell'agosto 2020, dimostrando che i leoni delle caverne estinti (Panthera spelaea) erano una specie distinta dai leoni moderni (Panthera leo) trovati nell'Africa subsahariana. Secondo prove genetiche, le due famiglie si divisero circa 1.9 milioni di anni fa.
L'equipaggio è tornato con un nuovo esame dell'anatomia dei cuccioli. Gli scienziati hanno precedentemente utilizzato rappresentazioni di animali nell'arte rupestre, nonché confronti con leoni africani, per determinare l'aspetto dei leoni delle caverne, ma questi due cuccioli forniscono uno sguardo senza precedenti su questa specie estinta.
Si dice che Sparta, precedentemente Spartak, sia la creatura dell'era glaciale meglio conservata mai scoperta. La sua pelliccia dorata è quasi intatta, anche se leggermente arruffata, e i suoi denti, la pelle, i tessuti molli e gli organi lo sono tutti meravigliosamente conservato. Secondo lo studio, il pelo del mantello di un cucciolo di leone delle caverne è identico a quello di un cucciolo di leone africano, con leoni delle caverne caratterizzati da un sottopelo lungo e spesso che li ha aiutati a sopravvivere alla temperatura gelida.
Poiché sono stati scoperti così vicini, i due avrebbero dovuto essere fratelli, ma la datazione al radiocarbonio ha indicato che Sparta ha 27,962 anni e Boris 43,448 anni.
Secondo l'ultimo studio, entrambi i cuccioli sono morti quando avevano 1-2 mesi. Non c'erano prove di predatori o spazzini che causassero danni ai loro resti, eppure scoprirono teschi frantumati, costole rotte e corpi deformati in forme strane. Credono che la coppia sia morta in due distinte colate di fango a distanza di millenni sulla base di questa strana autopsia.
Il leone delle caverne era diffuso nella Siberia orientale durante il tardo Pleistocene, ma sono state scoperte prove della specie in gran parte dell'Eurasia e persino del Nord America in quella che oggi è conosciuta come Alaska.
I leoni delle caverne, come molti altri grandi mammiferi dell'epoca del Pleistocene, si estinsero circa 14,000 anni fa durante l'ultimo grande evento di estinzione alla fine dell'ultima era glaciale. Fortunatamente, il Le temperature sotto lo zero del permafrost siberiano hanno permesso a questi esemplari di sopravvivere in una forma insolitamente bella, fornendo spunti su come vivevano una volta.
Lo studio è stato originariamente pubblicato nell'agosto 2021 sulla rivista Quaternario.
