Il mistero che circonda le impronte di dinosauro sul soffitto di una grotta nel Queensland centrale è stato risolto dopo più di mezzo secolo.
Il paleontologo dell'Università del Queensland, il dottor Anthony Romilio, ha scoperto i pezzi di un puzzle vecchio di decenni in un luogo insolito: un armadio sotto le scale di una casa nella periferia di Sydney.
"La città di Mount Morgan vicino a Rockhampton ha centinaia di impronte fossili e ha la più alta diversità di tracce di dinosauri dell'intera metà orientale dell'Australia", ha detto il dottor Romilio. “Precedenti esami delle impronte sul soffitto suggerivano un comportamento dei dinosauri molto curioso; che un teropode carnivoro camminava su tutte e quattro le zampe. Non si dà per scontato che il T. rex usasse le braccia per camminare, e non ci aspettavamo che lo facesse nemmeno uno dei suoi primi parenti predatori di 200 milioni di anni fa.
I ricercatori volevano determinare se questo dinosauro si muoveva usando i piedi e le braccia, ma hanno scoperto che accedere al materiale di ricerca era difficile.
"Per un decennio il sito del tracciato di Mount Morgan è stato chiuso e le fotografie pubblicate negli anni '1950 non mostrano tutti e cinque i tracciati", ha detto il dottor Romilio.
Tuttavia, il dottor Romilio ha avuto un incontro casuale con il dentista locale, la dottoressa Roslyn Dick, il cui padre ha trovato molti fossili di dinosauro nel corso degli anni.
"Sono sicura che Anthony non mi ha creduto finché non ho menzionato il nome di mio padre - Ross Staines", ha detto la signora Dick. “Nostro padre era un geologo e nel 1954 riferì sulle grotte del Monte Morgan contenenti tracce di dinosauri. Oltre al suo resoconto pubblicato, aveva fotografie ad alta risoluzione e quaderni dettagliati, e io e le mie sorelle avevamo conservato tutto.
"Abbiamo persino il calco in gesso delle sue impronte di dinosauro conservato sotto l'armadio di Harry Potter di mia sorella a Sydney."
Il dottor Romilio ha affermato che la ricchezza e lo stato delle "informazioni sui dinosauri" archiviate dalla signora Dick e dalle sue sorelle Heather Skinner e Janice Millar sono sorprendenti.
"Ho digitalizzato le foto analogiche e realizzato un modello 3D virtuale dell'impronta del dinosauro, e ho lasciato il materiale alle cure della famiglia", ha detto. "In combinazione con la nostra attuale comprensione dei dinosauri, raccontava una storia piuttosto chiara."
Il team ha innanzitutto concluso che tutte e cinque le tracce erano impronte di piedi e che nessuna era impronta di mano di dinosauro.
Inoltre, le dita allargate e il dito medio moderatamente lungo delle impronte somigliavano alle tracce di dinosauri erbivori a due zampe, diverse dalle impronte realizzate dai teropodi.
"Piuttosto che un dinosauro che cammina su quattro zampe, sembra che abbiamo due dinosauri al prezzo di uno: entrambi erbivori che camminavano bipedi lungo la riva di un antico lago", ha detto il dottor Romilio.
“Le tracce che rivestono il soffitto della caverna non sono state lasciate dai dinosauri appesi a testa in giù, ma i dinosauri camminavano sui sedimenti del lago e queste impronte erano coperte di sabbia.
"Nelle grotte del Monte Morgan, i sedimenti lacustri più morbidi sono stati erosi e hanno lasciato riempimenti di arenaria più dura."
La ricerca originariamente pubblicata sulla rivista Biologia storica. 13 febbraio 2020.
