Gli scienziati della Simon Fraser University affermano che la loro ricerca sull'ultimo ritrovamento fossile vicino a Princeton, BC, sta sollevando interrogativi su come si è verificata la dispersione di animali e piante nell'emisfero settentrionale circa 50 milioni di anni fa, incluso se fossero in gioco brevi intervalli di riscaldamento globale.
Il fossile è stato scoperto da Beverly Burlingame, residente a Princeton, e messo a disposizione dei ricercatori attraverso il museo della città. I ricercatori dicono che è il primo esemplare canadese della formica estinta Titanomyrma, la cui specie più grande era sorprendentemente gigantesca, con la massa corporea di uno scricciolo e un'apertura alare di mezzo piede.
I paleontologi della SFU Bruce Archibald e Rolf Mathewes, insieme ad Arvid Aase del Fossil Butte National Monument nel Wyoming, hanno pubblicato la loro ricerca sul fossile nell'attuale edizione di The Canadian Entomologist.
Un decennio prima, Archibald e collaboratori hanno scoperto un gigantesco fossile di Titanomyrma del Wyoming in un cassetto del museo a Denver. "Questa formica e il nuovo fossile della Columbia Britannica hanno un'età vicina ad altri fossili di Titanomyrma conosciuti da tempo in Germania e in Inghilterra", afferma Archibald. "Ciò solleva la questione di come questi antichi insetti abbiano viaggiato tra i continenti per apparire su entrambe le sponde dell'Atlantico quasi contemporaneamente".
Allora l'Europa e il Nord America erano collegati via terra attraverso l'Artico, poiché il Nord Atlantico non si era ancora aperto abbastanza dalla deriva dei continenti per separarli completamente. Ma l'antico clima dell'estremo nord era adatto al loro passaggio?
Gli scienziati hanno scoperto che i climi antichi erano caldi dove queste formiche vivevano nel Wyoming e in Europa. Hanno inoltre scoperto che le formiche moderne con le regine più grandi abitano anche climi caldi, il che le porta ad associare le grandi dimensioni delle formiche regine alle alte temperature. Ciò crea un problema, tuttavia, poiché sebbene l'antico Artico avesse un clima più mite di oggi, non sarebbe stato comunque abbastanza caldo da consentire il passaggio di Titanomyrma.
Nuove scoperte si basano su ricerche precedenti.
I ricercatori hanno suggerito nel 2011 che ciò potrebbe essere spiegato da intervalli geologicamente brevi di riscaldamento globale intorno al periodo di Titanomyrma chiamati "ipertermali" che creano intervalli a breve termine di condizioni amichevoli da attraversare.
Hanno quindi predetto che Titanomyrma non sarebbe stato trovato negli antichi altipiani canadesi temperati, poiché sarebbe stato più fresco di quanto Titanomyrma sembra aver richiesto. Ma ora ne è stato scoperto uno lì.
La storia diventa più complicata e interessante, poiché il nuovo fossile canadese è stato distorto dalla pressione geologica durante la fossilizzazione, quindi non è possibile stabilire la sua vera dimensione naturale. Potrebbe essere stato gigantesco come alcune delle più grandi regine di Titanomyrma, ma potrebbe anche essere ricostruito come più piccolo.
"Se si trattava di una specie più piccola, si è adattata a questa regione dal clima più fresco grazie alla riduzione delle dimensioni e le specie gigantesche sono state escluse come avevamo previsto nel 2011?" dice Archibald. "O erano enormi, e la nostra idea della tolleranza climatica delle formiche gigantesche, e quindi di come hanno attraversato l'Artico, era sbagliata?"
Archibald afferma che la ricerca sta aiutando gli scienziati a comprendere meglio come si stava formando la comunità di animali e piante di BC quando il clima era molto diverso. "Capire come la vita si è dispersa tra i continenti settentrionali in un clima molto diverso 50 milioni di anni fa spiega in parte i modelli di distribuzione di animali e piante che vediamo oggi", afferma Archibald.
“Titanomyrma può anche aiutarci a capire meglio come il riscaldamento globale potrebbe influenzare il modo in cui la distribuzione della vita potrebbe cambiare. Per prepararsi al futuro, aiuta a capire il passato”.
Aggiunge: “Dovremo trovare altri fossili. Le nostre idee sull'ecologia di Titanomyrma, e quindi su questa antica dispersione della vita, hanno bisogno di una revisione? Per ora resta un mistero”.
Lo studio originariamente pubblicato su Cambridge University Press. Leggi il articolo originale.
