La notte dell'8 febbraio 1855 una forte nevicata coprì la campagna e i piccoli villaggi del Devon meridionale. Si pensa che l'ultima neve sia caduta intorno a mezzanotte, e tra quest'ora e le 6.00:XNUMX circa del mattino seguente, qualcosa (o qualcosa) ha lasciato una miriade di tracce nella neve, estendendosi per cento miglia o più, dal fiume Exe, a Totnes sul fiume Dart.
I mattinieri furono i primi a trovarli, strane impronte a forma di zoccolo in linea retta, che passavano sui tetti, attraverso i muri e coprivano vaste aree di terra. Si supponeva addirittura che una serie di impronte avesse attraversato un arco di due miglia del fiume Exe, proseguendo sull'altro lato come se la creatura avesse camminato sull'acqua.
Presto divenne chiaro che il fenomeno era diffuso e alcuni dei più esperti di scienza esaminarono le stampe in dettaglio. Un naturalista ha abbozzato alcuni dei segni e ha misurato la distanza tra loro, risultando essere otto pollici e mezzo. Questa spaziatura sembrava essere coerente ovunque le tracce fossero misurate. È stato anche notato che il modo in cui erano disposti, uno di fronte all'altro, suggeriva un bipede piuttosto che una creatura che camminava su quattro zampe.
Alcuni ecclesiastici hanno suggerito che le impronte appartenessero al Diavolo, che vagava per le campagne in cerca di peccatori: un ottimo stratagemma per riempire le chiese, mentre altri rifiutavano l'idea come superstizione. È vero che un senso di disagio si era diffuso in parte della popolazione, che osservava attentamente per vedere se le strane impronte sarebbero tornate. Non lo fecero e dopo un paio di giorni la notizia si sparse dal Devon e fece la stampa nazionale.
Il fenomeno ha acceso la corrispondenza in alcuni dei principali giornali, tra cui il Times e l'illustrated news. Ciò ha portato alla luce più resoconti e ha portato a una pletora di speculazioni da eminenti scienziati e laici allo stesso modo.
Sembra che la maggior parte dei villaggi meridionali del Devon, da Totnes a Topsham, fosse stata inondata di impronte in ogni sorta di assurdità. Alcuni si fermarono bruscamente e continuarono dopo una grande interruzione, altri si fermarono a muri alti fino a 14 piedi, solo per continuare sull'altro lato, lasciando la neve intatta sulla cima del muro. Si diceva addirittura che alcuni avessero attraversato aperture strette come i tubi di scarico.
I giornali hanno rilevato che alcuni canguri erano fuggiti da uno zoo privato appartenente a un signor Fische a Sidmouth, ma la descrizione del brano non ha alcuna somiglianza con le tracce che un canguro avrebbe lasciato. Sir Richard Owen, l'eminente biologo, suggerì che le tracce fossero state tracciate da tassi, che vagavano per la campagna in cerca di cibo. Ha spiegato la strana forma delle impronte come risultato dell'azione gelo-disgelo.
Questa spiegazione è valida quanto le altre teorie fornite all'epoca, tra cui procioni vaganti, ratti, cigni, lontre e la teoria che una mongolfiera sia passata sopra la testa trascinando una corda. Questi potrebbero spiegare alcune delle tracce fatte quella notte, ma certamente non tutte, a meno che tutte le precedenti non siano da biasimare in casi separati.
Ci sono casi simili sparsi da altre parti del mondo e anche un resoconto scritto in Gran Bretagna. Secondo Ralph of Coggeshall, uno scrittore del 13 ° secolo - che ha anche registrato strani fenomeni ariali durante la sua era - il 19 luglio 1205, strane impronte di zoccoli apparvero dopo una violenta tempesta elettrica. A metà luglio, queste tracce sarebbero visibili solo nella terra morbida e la tempesta elettrica suggerisce una sorta di fenomeno naturale ancora sconosciuto.
Le impronte del diavolo rimangono un mistero intrigante che sarà veramente risolto solo se il fenomeno si ripresenterà e potrà essere esaminato più da vicino e con precisione.
