L'Antartide è nota per il suo ambiente rigido e gelido, con temperature che scendono molto al di sotto dello zero. Tuttavia, ciò che si trova sotto il ghiaccio potrebbe sorprenderti. Nel settembre 2017, gli scienziati hanno rivelato che potrebbe esserci un mondo segreto di animali e piante che vivono in calde caverne sotto i ghiacciai dell'Antartide.
Queste grotte sono state formate dal calore generato dai vulcani attivi sotto il ghiaccio, creando un'oasi nel paesaggio ghiacciato. Questa scoperta ha suscitato entusiasmo tra gli scienziati poiché suggerisce che potrebbero esserci specie sconosciute che vivono in un luogo in cui si pensava che la vita fosse impossibile.
Il Monte Erebus è il secondo vulcano attivo più alto dell'Antartide, dopo il Monte Sidley, e il vulcano attivo più meridionale della Terra. Con un'altitudine massima di 3,684 metri, si trova sull'isola di Ross, un'isola formata da quattro vulcani nel Mare di Ross. È attivo da circa 1.3 milioni di anni.
Le grotte, scavate dal vapore di quei vulcani, sono leggere e potrebbero raggiungere temperature di 25 gradi Celsius (77° F), hanno detto i ricercatori, aumentando la possibilità di un intero ecosistema di flora e fauna in profondità sotto la superficie ghiacciata.
Queste grotte sono state esplorate durante un ampio studio condotto dal Australian National University. Le analisi forensi dei campioni di suolo delle grotte hanno rivelato intriganti tracce di DNA di alghe, muschi e piccoli animali. Mentre la maggior parte del DNA era simile a muschi, alghe e invertebrati trovati altrove in Antartide, non tutte le sequenze potevano essere completamente identificate.
Tra il DNA non identificato recuperato nei siti vulcanici, la corrispondenza più vicina che gli scienziati sono riusciti a trovare sono gli artropodi. Questa categoria di animali presenta gusci esterni e arti articolati e comprende oltre un milione di specie conosciute, che vanno dalle aragoste ai millepiedi ai copepodi microscopici.
Artropodi sono stati trovati altrove nel continente antartico, anche su chiazze di terreno esposto che costituiscono solo lo 0.3% (o meno) dell'Antartide che non è coperto di ghiaccio. In queste regioni, la vita deve fare i conti non solo con il freddo estremo, ma anche con l'estrema siccità. Anche se gran parte del continente è ricoperta di ghiaccio spesso fino a 3 miglia (5 chilometri), le regioni interne dell'Antartide ricevono una media di soli 2 pollici (5 centimetri) di precipitazioni - principalmente neve - ogni anno.
Ma nonostante le dure condizioni che esistono lontano dalla sua costa, l'Antartide ospita vasti biomi sotto il ghiaccio che gli scienziati stanno ancora esplorando.
"Pensiamo all'Antartide come a una terra desolata", ha affermato il ricercatore capo Ceridwen Fraser. “Ma anche in quell'ambiente estremo la vita prospera in luoghi straordinari – sulle rocce in cima alle montagne, negli strati più bassi di ghiaccio marino, in aridi 'deserti' – perché no anche in queste calde e ospitali grotte scavate dal vapore tra i ghiacci e la roccia?
Nell'Antartide orientale, il lago Vostok è sepolto sotto 2.3 miglia (3.7 chilometri) di ghiaccio e non è stato vicino all'aria aperta per circa 15 milioni di anni. I campioni prelevati dal lago in uno studio non correlato hanno prodotto sequenze genetiche per 3,507 specie riconoscibili, secondo uno studio del 2013, oltre a circa 10,000 specie non ancora note alla scienza. Gli scienziati hanno anche trovato forme resistenti di batteri all'interno di reti di acqua liquida salata scoperte nelle McMurdo Dry Valleys dell'Antartide, che presentano sorprendenti cadute rosso sangue di deflusso ricco di ferro.
Le scoperte del DNA sul Monte Erebus possono rappresentare solo una frazione della vita diversificata ospitata all'interno delle sue grotte di ghiaccio vulcanico. L'Antartide ospita più di 100 vulcani, ognuno dei quali può ospitare la propria rete di grotte di ghiaccio e tunnel.
In conclusione, l'Antartide può essere difficile da raggiungere ed esplorare, ma ci sono posti ancora più impegnativi. Molti scienziati ritengono che la comprensione della vita e dei suoi dintorni sotterranei nel clima rigido dell'Antartide potrebbe fornire indizi sulla possibile vita in luoghi ancora più estremi, come Marte.
Lo studio originariamente pubblicato sulla rivista Biologia polare. August 17, 2017.
