पर्वतारोहण एक जोखिम भरा काम है, यह मौत के साथ एक जोखिम भरा नृत्य है जिसने पूरे इतिहास में अनगिनत लोगों की जान ली है। 1932 के असफल अभियान द्वारा माउंट डेनाली की दुर्भाग्यपूर्ण चढ़ाई से लेकर 1924 में एवरेस्ट की खतरनाक ढलानों पर जॉर्ज मैलोरी के दुखद भाग्य तक, पहाड़ लंबे समय से एक दुर्जेय दुश्मन रहे हैं, जो निर्मम और अडिग हैं। और फिर भी, अतीत की चेतावनियों के बावजूद, शुरुआती लोग अभी भी आगे बढ़ते हैं, अजेय को जीतने की एक आदिम इच्छा से प्रेरित होते हैं। वे छोटे शिखरों से शुरू करते हैं, सावधानी से अपने कौशल और साहस का निर्माण करते हैं, हर दरार और हिमस्खलन में छिपे खतरों के बारे में हमेशा सचेत रहते हैं। पहाड़ों के निर्मम क्षेत्र में, यहां तक कि एक छोटी सी चूक भी घातक साबित हो सकती है, जैसा कि पर्वतारोहण के अतीत के भूत इतने भयावह रूप से प्रमाणित करते हैं।
नवंबर 2022 में, वेंडरबिल्ट यूनिवर्सिटी में 19 वर्षीय द्वितीय वर्ष की छात्रा एमिली सोटेलो न्यू हैम्पशायर में व्हाइट माउंटेन पर चढ़ने के लिए निकली। यह थैंक्सगिविंग की छुट्टी थी, और उसने अपने आगामी 20वें जन्मदिन को हाइक के साथ मनाने की योजना बनाई। एमिली ट्रेल्स के लिए कोई अजनबी नहीं थी। उसने न्यू हैम्पशायर की 40 चोटियों में से 48 को 4,000 फीट से अधिक ऊंचा फतह किया था। उसका लक्ष्य इस यात्रा पर तीन और चोटियों को फतह करना था।
एमिली का लक्ष्य 5,249 फीट ऊंचे माउंट लाफायेट पर चढ़ने का था, जो फ्रैंकोनिया रिज लूप के माध्यम से था, जो 8.1 मील का रास्ता है जो अपने बेहद ऊबड़-खाबड़, खुले और कठिन इलाके के लिए जाना जाता है। यहाँ, आपको किसी भी दिन बर्फ, हिमपात, तेज़ हवाएँ, ठंडे तापमान और सफ़ेद धुंध जैसी सर्दियों की परिस्थितियों का सामना करना पड़ सकता है।
20 नवंबर की सुबह, एमिली की मां ने उसे 4:30 बजे ट्रेलहेड पर छोड़ दिया। वह ताजा बर्फबारी और बादलों से घिरे आसमान से विचलित हुए बिना, अकेले ही अपनी यात्रा पर निकल पड़ी।
एमिली ने हल्का सामान पैक किया: एक केला, ग्रेनोला बार, एक बैटरी पैक और पानी। सुबह 5 बजे, उसने अपनी माँ को मैसेज किया, जिसमें उसने लंच के लिए क्विनोआ, चिकन और पपीता माँगा। खराब होते मौसम, कठिनाइयों और कड़ाके की ठंड के बावजूद, वह अपनी यात्रा के बारे में आशावादी थी।
व्हाइट माउंटेन अपनी क्रूर सर्दियों की परिस्थितियों के लिए कुख्यात हैं। भयंकर हवाएँ, जो अक्सर 50 से 100 मील प्रति घंटे की रफ़्तार तक पहुँचती हैं, और तापमान में गिरावट आम बात है। पिछले दिन की लगातार गिरावट से ढेर-ऊँची बर्फ ने रास्ते को कई परतों के नीचे दबा दिया था, जिससे उसका रास्ता अस्पष्ट हो गया था और नेविगेट करना जोखिम भरा हो गया था।
सुबह 9:40 बजे तक, मौसम खराब होने के साथ-साथ दृश्यता की स्थिति भी खराब हो गई, और उसे पता भी नहीं चला कि एमिली पेड़ों के रास्ते से भटककर पहाड़ के उत्तर-पश्चिमी भाग पर चली गई थी। अकेले और नेविगेशन उपकरणों से लैस न होने के कारण, वह कठोर बर्फीले जंगल में खोई हुई, अपने रास्ते पर बने रहने के लिए संघर्ष कर रही थी।
उसे जल्द ही एहसास हो गया कि वह गिरते तापमान के लिए तैयार नहीं थी, जो अपेक्षाकृत हल्के 27°F से गिरकर एक अंक तक पहुंच गया। लंबे अंडरवियर, गर्म दस्ताने और गर्दन गर्म करने वाले कपड़े पहनने के बावजूद, एमिली का पहनावा पर्वतारोहण अभियान की तुलना में तेज सर्दियों की पैदल यात्रा के लिए अधिक उपयुक्त था। उसकी हल्की जैकेट, व्यायाम पैंट और कम कट वाले ट्रेल रनिंग शूज़ ने उसे कठोर परिस्थितियों में खुला छोड़ दिया, और टोपी की अनुपस्थिति ने शरीर की कीमती गर्मी को बाहर निकलने दिया, जिससे उसका आंतरिक तापमान ठंड के प्रति कमज़ोर हो गया।
सुबह 11 बजे तक एमिली की माँ को उसके चेक-इन टेक्स्ट का कोई जवाब नहीं मिला। चिंतित होकर उसने अधिकारियों को सूचित किया। एमिली की तलाश देर दोपहर में शुरू हुई, क्योंकि 20 टीमें उसे खोजने के लिए भयंकर हवाओं और ठंड के मौसम से जूझ रही थीं। अपने प्रयासों के बावजूद, वे उसे खोजने में विफल रहे और रात होने पर वापस चले गए। 21 नवंबर को खोज फिर से शुरू हुई, जिसमें एक हेलीकॉप्टर भी शामिल था, लेकिन प्रगति धीमी और श्रमसाध्य थी।
22 नवंबर को, खोजी दलों को एमिली का सामान और बर्फ में संदिग्ध निशान मिले। वे घने झाड़ियों और कमर तक गहरी बर्फ में उसके निशान का पीछा करते हुए आगे बढ़े, लेकिन खराब मौसम के कारण उन्हें फिर से पीछे हटना पड़ा।
23 नवंबर को एमिली के 20वें जन्मदिन पर, खोज दल अलग-अलग दिशाओं से पहुंचे। सुबह 11:15 बजे, खोज दल को एक भयावह दृश्य देखने को मिला - एमिली का बेजान शरीर, ठंडा और स्थिर, लाफायेट ब्रुक के बर्फीले हेडवाटर के करीब खतरनाक तरीके से पड़ा हुआ, उस भयावह बिंदु से तीन-चौथाई मील की दूरी पर, जहां वह घातक रूप से रास्ते से भटक गई थी।
वह संभवतः 20 नवंबर की शाम को ठंड के कारण दम तोड़ गई, और खराब मौसम से बचने के लिए उसने अपना बहुत सारा सामान खो दिया। न्यू हैम्पशायर नेशनल गार्ड के एक हेलीकॉप्टर ने उसका शव बरामद किया, जिसे फिर कैनन माउंटेन स्की क्षेत्र में ले जाया गया।
एमिली के परिवार और लोगों ने उसके जाने पर शोक व्यक्त किया। वह एक होनहार, देखभाल करने वाली युवती थी, एक प्रशिक्षित ईएमटी जिसका सपना डॉक्टर बनने का था। उसके परिवार को भरपूर समर्थन मिला और उसने खोज और बचाव दलों को दान देने का आग्रह किया।
एमिली की दुखद मौत के बाद, यूएस नेशनल फिश एंड गेम के अधिकारियों ने एक भयावह समानता का खुलासा किया: ठीक एक साल पहले, 2021 में, उसी स्थान पर एक लगभग समान घटना घटी थी। उस अवसर पर, हाइकर्स का एक समूह भी इसी तरह की खतरनाक मौसम स्थितियों में रास्ते से भटक गया था। सौभाग्य से, वे अपने काँख में जमे हुए सेल फोन को चतुराई से पिघलाकर भाग्य के क्रूर हाथ से बचने में सफल रहे, जिससे वे खोज और बचाव दल को संकट संकेत भेजने में सक्षम हो गए।
अपनी बेटी के दुखद भाग्य पर विचार करते हुए, एमिली की माँ ने पहाड़ों के प्रति अपने आकर्षण को याद किया, उन्हें खूबसूरत और भयानक दोनों बताया। उन्हें क्रोएशिया के एक पहाड़ के बारे में लिखी एक कहानी याद आई, जिसमें प्रकृति की सुंदरता और खतरे के द्वंद्व को दर्शाया गया था।
एमिली सोटेलो की कहानी प्रकृति की निर्मम शक्ति की मार्मिक याद दिलाती है। लंबी पैदल यात्रा के लिए उनकी दृढ़ता और जुनून को कठोर और दुखद वास्तविकताओं का सामना करना पड़ा। जैसा कि उनका परिवार उनकी याद में एक फाउंडेशन शुरू करने पर विचार कर रहा है, उन्हें उम्मीद है कि उनकी कहानी सभी साहसी लोगों के लिए एक चेतावनी और सबक के रूप में काम करेगी।
