L'Antarctique est connu pour son environnement rude et glacial, avec des températures descendant bien en dessous de zéro. Cependant, ce qui se cache sous la glace peut vous surprendre. En septembre 2017, des scientifiques ont révélé qu'il pourrait y avoir un monde secret d'animaux et de plantes vivant dans des grottes chaudes sous les glaciers de l'Antarctique.
Ces grottes ont été formées par la chaleur générée par les volcans actifs sous la glace, créant une oasis dans le paysage gelé. Cette découverte a suscité l'enthousiasme des scientifiques car elle suggère qu'il pourrait y avoir des espèces inconnues vivant dans un endroit où la vie était considérée comme impossible.
Le mont Erebus est le deuxième plus haut volcan actif de l'Antarctique, après le mont Sidley, et le volcan actif le plus au sud de la Terre. Avec une altitude au sommet de 3,684 1.3 mètres, il est situé sur l'île de Ross, une île formée de quatre volcans dans la mer de Ross. Il est actif depuis environ XNUMX million d'années.
Les grottes, creusées par la vapeur de ces volcans, sont légères et pourraient atteindre des températures de 25 degrés Celsius (77 ° F), ont déclaré des chercheurs, évoquant la possibilité de tout un écosystème de flore et de faune profondément sous la surface gelée.
Ces grottes ont été explorées au cours d'une vaste étude menée par le Université nationale australienne. Des analyses médico-légales d'échantillons de sol provenant des grottes ont révélé des traces intrigantes d'ADN provenant d'algues, de mousses et de petits animaux. Alors que la plupart de l'ADN était similaire aux mousses, aux algues et aux invertébrés trouvés ailleurs en Antarctique, toutes les séquences n'ont pas pu être entièrement identifiées.
Parmi l'ADN non identifié récupéré sur les sites volcaniques, la correspondance la plus proche que les scientifiques ont pu trouver sont les arthropodes. Cette catégorie d'animaux présente des coquilles externes et des membres articulés et comprend plus d'un million d'espèces connues, allant des homards aux mille-pattes en passant par les copépodes microscopiques.
Arthropodes ont été trouvés ailleurs sur le continent antarctique, y compris sur des parcelles de terrain exposées qui ne représentent que 0.3 % (ou moins) de l'Antarctique qui n'est pas recouvert de glace. Dans ces régions, la vie doit faire face non seulement à un froid extrême mais aussi à une sécheresse extrême. Même si une grande partie du continent est recouverte de glace pouvant atteindre 3 kilomètres d'épaisseur par endroits, les régions intérieures de l'Antarctique ne reçoivent en moyenne que 5 centimètres de précipitations - principalement de la neige - chaque année.
Mais malgré les conditions difficiles qui existent loin de ses côtes, l'Antarctique abrite de vastes biomes sous la glace que les scientifiques explorent encore.
"Nous considérons l'Antarctique comme une terre en friche", a déclaré le chercheur principal Ceridwen Fraser. "Mais même dans cet environnement extrême, la vie prospère dans des endroits incroyables - sur les rochers au sommet des montagnes, dans les couches inférieures de la banquise, dans les 'déserts' secs - pourquoi pas aussi dans ces grottes chaudes et hospitalières creusées par la vapeur entre la glace et le rocher ?
Dans l'Antarctique oriental, le lac Vostok est enfoui sous 2.3 kilomètres de glace et n'a pas été à l'air libre depuis environ 3.7 millions d'années. Des échantillons prélevés dans le lac dans une étude indépendante ont donné des séquences génétiques pour 15 3,507 espèces reconnaissables, selon une étude de 2013, ainsi qu'environ 10,000 XNUMX espèces encore inconnues de la science. Les scientifiques ont également découvert des formes résistantes de bactéries dans des réseaux d'eau liquide salée découverts dans les vallées sèches de McMurdo en Antarctique., qui présentent des chutes frappantes et rouge sang d'écoulement riche en fer.
Les découvertes d'ADN au mont Erebus ne représentent peut-être qu'une fraction de la vie diversifiée hébergée dans ses grottes de glace volcanique. L'Antarctique abrite plus de 100 volcans, chacun pouvant héberger son propre réseau de grottes et de tunnels de glace.
En conclusion, l'Antarctique peut être difficile à atteindre et à explorer, mais il existe des endroits encore plus difficiles. De nombreux scientifiques pensent que comprendre la vie et ses environs souterrains dans le climat rigoureux de l'Antarctique pourrait donner des indices sur une vie possible dans des endroits encore plus extrêmes, comme Mars.
L'étude initialement publiée dans la revue Biologie polaire. Août 17, 2017.
