Por primera vez, un grupo de investigadores ha logrado extraer ADN antiguo de un ladrillo de arcilla de 2,900 años de antigüedad. Actualmente, el ladrillo de arcilla se encuentra en el Museo Nacional de Dinamarca y procede del palacio del rey neoasirio Asurnasirpal II, en la antigua ciudad de Kalhu. Hoy conocido como el palacio del Noroeste en Nimrud (actual norte de Irak), su construcción comenzó alrededor del año 879 a. C.
El ladrillo tiene una inscripción cuneiforme (escrita en el ahora extinto idioma semítico acadio) que dice que es "propiedad del palacio de Ashurnasirpal, rey de Asiria". Esto permite datar el ladrillo con precisión en una década (879 a. C. a 869 a. C.).
Durante un proyecto de digitalización en el Museo en 2020, el grupo de investigadores pudo obtener muestras del núcleo interno del ladrillo, lo que significa que había un bajo riesgo de contaminación del ADN desde que se creó el ladrillo. El equipo extrajo ADN de las muestras adaptando un protocolo utilizado previamente para otros materiales porosos, como el hueso. Los resultados se publican en Informes científicos.
Una vez secuenciado el ADN extraído, los investigadores identificaron 34 grupos taxonómicos distintos de plantas. Las familias de plantas con las secuencias más abundantes fueron Brassicaceae (repollo) y Ericaceae (brezo). Otras familias representadas fueron Betulaceae (abedul), Lauraceae (laureles), Selineae (umbelificadores) y Triticeae (pastos cultivados).
Con el equipo interdisciplinario compuesto por asiriólogos, arqueólogos, biólogos y genetistas, pudieron comparar sus hallazgos con registros botánicos modernos de Irak, así como con descripciones de plantas antiguas asirias.
El ladrillo habría estado hecho principalmente de barro recogido cerca del río Tigris local, mezclado con materiales como paja, paja o estiércol de animales. Se le habría dado forma en un molde antes de inscribirlo con escritura cuneiforme y luego se habría dejado secar al sol. El hecho de que el ladrillo nunca se quemara, sino que se dejara secar de forma natural, habría ayudado a preservar el material genético atrapado dentro de la arcilla.
La Dra. Sophie Lund Rasmussen (Unidad de Investigación para la Conservación de la Vida Silvestre, Departamento de Biología, Universidad de Oxford), primera coautora del artículo, dijo: "Estábamos absolutamente emocionados de descubrir que el ADN antiguo, protegido eficazmente de la contaminación dentro de una masa de arcilla, se puede extraer con éxito de un ladrillo de arcilla de 2,900 años de antigüedad. Este proyecto de investigación es un ejemplo perfecto de la importancia de la colaboración interdisciplinaria en la ciencia, ya que la experiencia diversa incluida en este estudio proporcionó un enfoque holístico para la investigación de este material y los resultados que arrojó”.
Además de la fascinante información que reveló este ladrillo individual, la investigación sirve como prueba de concepto y método que podría aplicarse a muchas otras fuentes arqueológicas de arcilla de diferentes lugares y períodos de tiempo en todo el mundo, para identificar la flora y la fauna del pasado. Los materiales arcillosos casi siempre están presentes en cualquier sitio arqueológico del mundo y su contexto significa que a menudo pueden fecharse con gran precisión.
Este estudio solo describió el ADN de la planta extraído, ya que eran los especímenes más prevalentes y mejor conservados. Sin embargo, dependiendo de la muestra, se podrían identificar potencialmente todos los taxones, incluidos los vertebrados y los invertebrados. La capacidad de proporcionar descripciones precisas de la biodiversidad antigua sería una herramienta valiosa para comprender y cuantificar mejor la pérdida de biodiversidad actual y para obtener una comprensión más profunda de las civilizaciones antiguas y perdidas.
“Debido a la inscripción en el ladrillo, podemos asignar la arcilla a un período de tiempo relativamente específico en una región particular, lo que significa que el ladrillo sirve como una cápsula temporal de información sobre la biodiversidad sobre un solo sitio y sus alrededores. En este caso, proporciona a los investigadores un acceso único a los antiguos asirios”, dijo el Dr. Troels Arbøll, primer autor conjunto del artículo e investigador junior en la Facultad de Estudios de Asia y Medio Oriente de la Universidad de Oxford, cuando se realizó el estudio. realizado.
El estudio fue publicado originalmente en la revista Informes científicos Naturaleza. 22 de agosto de 2023.
