En la noche del 8 de febrero de 1855, fuertes nevadas cubrieron el campo y los pequeños pueblos del sur de Devon. Se cree que la última nevada cayó alrededor de la medianoche, y entre esta hora y alrededor de las 6.00:XNUMX a.m. de la mañana siguiente, algo (o algo) dejó una miríada de huellas en la nieve, que se extendían por cien millas o más, desde el río Exe, a Totnes en el río Dart.
Los madrugadores fueron los primeros en encontrarlos, extrañas huellas en forma de pezuñas en líneas rectas, que pasaban por tejados, atravesaban paredes y cubrían grandes extensiones de tierra. Incluso se suponía que un conjunto de huellas había atravesado un tramo de dos millas del río Exe, continuando por el otro lado como si la criatura hubiera caminado sobre el agua.
Pronto quedó claro que el fenómeno estaba muy extendido, y algunos de los más científicos examinaron las impresiones en detalle. Un naturalista bosquejó algunas de las marcas y midió la distancia entre ellas, se encontró que era de veinte centímetros y medio. Este espaciamiento parecía ser consistente dondequiera que se midieran las pistas. También se notó que la forma en que fueron colocados, uno frente al otro, sugería un bípedo en lugar de una criatura que caminaba sobre cuatro patas.
Algunos clérigos sugirieron que las impresiones pertenecían al diablo, que deambulaba por el campo en busca de pecadores, una gran estratagema para llenar las iglesias, mientras que otros rechazaron la idea como superstición. Es cierto que un sentimiento de malestar se había extendido por parte de la población, que observaba atentamente para ver si las extrañas huellas regresaban. No lo hicieron y después de un par de días, la noticia se extendió desde Devon y llegó a la prensa nacional.
El fenómeno provocó correspondencia en algunos de los principales periódicos, incluidos el Times y el Illustrated News. Esto sacó a la luz más relatos y dio lugar a una plétora de especulaciones por parte de científicos eminentes y profanos por igual.
Parece que la mayoría de las aldeas del sur de Devon, desde Totnes hasta Topsham, se habían visto inundadas de impresiones de todo tipo de absurdos. Algunos se detuvieron abruptamente y continuaron después de una gran ruptura, otros se detuvieron en paredes de hasta 14 pies, solo para continuar en el otro lado, dejando nieve intacta en la parte superior de la pared. Incluso se decía que algunos habían viajado a través de aberturas estrechas como tuberías de drenaje.
Los periódicos recogieron que algunos canguros habían escapado de un zoológico privado que pertenecía a Mr. Fische en Sidmouth, pero la descripción de la pista no se parece a las huellas que dejaría un canguro. Sir Richard Owen, el eminente biólogo, sugirió que las huellas fueron hechas por tejones que deambulaban por el campo en busca de comida. Explicó la extraña forma de las huellas como resultado de la acción de congelación-descongelación.
Esta explicación solo tiene tanto fundamento como las otras teorías dadas en ese momento, que incluían mapaches, ratas, cisnes, nutrias y la teoría de que un globo de aire caliente pasó por encima de la cabeza arrastrando una cuerda. Estos podrían explicar algunas de las huellas que se hicieron esa noche, pero ciertamente no todas, a menos que todas las anteriores fueran las culpables en sucesos separados.
Hay casos dispersos similares de otras partes del mundo y también un relato escrito en Gran Bretaña. Según Ralph de Coggeshall, un escritor del siglo XIII, que también registró extraños fenómenos ariales durante su época, el 13 de julio de 19 aparecieron extrañas huellas de cascos después de una violenta tormenta eléctrica. A mediados de julio, estas huellas solo serían visibles en la tierra blanda, y la tormenta eléctrica sugiere algún tipo de fenómeno natural aún desconocido.
Las Huellas del Diablo siguen siendo un misterio intrigante que solo se resolverá verdaderamente si el fenómeno vuelve a suceder y se puede examinar con más detenimiento y precisión.
