La Antártida es conocida por su entorno duro y gélido, con temperaturas muy por debajo del punto de congelación. Sin embargo, lo que hay debajo del hielo puede sorprenderte. En septiembre de 2017, los científicos revelaron que puede haber un mundo secreto de animales y plantas que viven en cuevas cálidas bajo los glaciares de la Antártida.
Estas cuevas se han formado por el calor generado por volcanes activos debajo del hielo, creando un oasis en el paisaje helado. Este descubrimiento ha despertado entusiasmo entre los científicos, ya que sugiere que puede haber especies desconocidas que viven en un lugar donde se pensaba que la vida era imposible.
El Monte Erebus es el segundo volcán activo más alto de la Antártida, después del Monte Sidley, y el volcán activo más austral de la Tierra. Con una elevación de la cumbre de 3,684 metros, se encuentra en la isla de Ross, una isla formada por cuatro volcanes en el mar de Ross. Ha estado activo durante alrededor de 1.3 millones de años.
Las cuevas, excavadas por el vapor de esos volcanes, son livianas y podrían alcanzar temperaturas de 25 grados centígrados (77 ° F), dijeron los investigadores, lo que plantea la posibilidad de un ecosistema completo de flora y fauna en las profundidades de la superficie congelada.
Estas cuevas fueron exploradas durante un extenso estudio dirigido por el Universidad Nacional de Australia. Los análisis forenses de muestras de suelo de las cuevas revelaron intrigantes rastros de ADN de algas, musgos y pequeños animales. Si bien la mayor parte del ADN era similar a los musgos, algas e invertebrados que se encuentran en otras partes de la Antártida, no todas las secuencias pudieron identificarse por completo.
Entre el ADN no identificado recuperado en los sitios volcánicos, la coincidencia más cercana que los científicos pudieron encontrar son los artrópodos. Esta categoría de animales presenta caparazones externos y extremidades articuladas e incluye más de un millón de especies conocidas, que van desde langostas hasta ciempiés y copépodos microscópicos.
Artrópodos se han encontrado en otras partes del continente antártico, incluso en parches de suelo expuesto que constituyen solo el 0.3 por ciento (o menos) de la Antártida que no está cubierta de hielo. En estas regiones, la vida tiene que lidiar no solo con el frío extremo sino también con la sequedad extrema. Aunque gran parte del continente está cubierto de hielo que tiene un espesor de hasta 3 kilómetros (5 millas) en algunas partes, las regiones internas de la Antártida reciben un promedio de solo 2 centímetros (5 pulgadas) de precipitación, principalmente nieve, cada año.
Pero a pesar de las duras condiciones que existen lejos de su costa, la Antártida alberga vastos biomas bajo el hielo que los científicos aún están explorando.
“Pensamos en la Antártida como un páramo”, dijo el investigador principal Ceridwen Fraser. “Pero incluso en ese entorno extremo, la vida prospera en lugares asombrosos: en las rocas en la cima de las montañas, en las capas inferiores del hielo marino, en 'desiertos' secos, ¿por qué no también en estas cuevas cálidas y hospitalarias excavadas por el vapor entre el hielo? y la roca?
En la Antártida oriental, el lago Vostok está enterrado bajo 2.3 kilómetros (3.7 millas) de hielo y no ha estado cerca del aire libre durante unos 15 millones de años. Las muestras tomadas del lago en un estudio no relacionado arrojaron secuencias genéticas para 3,507 especies reconocibles, según un estudio de 2013, así como alrededor de 10,000 XNUMX especies aún desconocidas para la ciencia. Los científicos también han encontrado formas resistentes de bacterias dentro de las redes de agua líquida salada descubiertas en los Valles Secos de McMurdo en la Antártida., que presentan llamativas cascadas de color rojo sangre de flujo rico en hierro.
Los descubrimientos de ADN en el Monte Erebus pueden representar solo una fracción de la vida diversa que se encuentra dentro de sus cuevas volcánicas de hielo. La Antártida alberga más de 100 volcanes, cada uno de los cuales puede albergar su propia red de cuevas y túneles de hielo.
En conclusión, puede ser difícil llegar a la Antártida y explorarla, pero hay lugares aún más desafiantes. Muchos científicos creen que comprender la vida y sus entornos subterráneos en el duro clima de la Antártida podría dar pistas sobre la posible vida en lugares aún más extremos, como Marte.
El estudio publicado originalmente en la revista Biología Polar. Agosto 17, 2017.
