Un enigma botánico que desconcertó a historiadores y botánicos por igual parece haber sido desentrañado por un investigador en Turquía. Silphion (o silphium), una planta de inmenso valor cultural, medicinal y económico en el mundo antiguo, aparentemente desapareció hace dos mil años. Sin embargo, estudios recientes proponen que, después de todo, es posible que la planta no se haya extinguido.
Una planta histórica de alto valor: silphion
Silphion, venerado por los antiguos griegos, romanos y egipcios, era una planta de flores doradas que era un producto muy codiciado antes del surgimiento de Atenas y el Imperio Romano. La planta se usó ampliamente con fines medicinales, delicias culinarias e incluso como anticonceptivo.
Durante el reinado de Julio César, las reservas de silfiones eran de tal importancia que se almacenaban junto con el oro en los tesoros imperiales de Roma. Un retoño de silphion se valoraba tanto como la plata.
La desaparición de silphion
A pesar de su gran demanda, el silfión desapareció misteriosamente del mundo mediterráneo tan solo siete siglos después de su primera documentación. El último relato documentado de silphion apareció en los escritos del cronista romano Plinio el Viejo en el siglo I d. C., quien afirmó que el último tallo de la planta fue entregado al emperador Nerón.
Los exploradores botánicos de la Edad Media se esforzaron por localizar la planta en tres continentes, pero todos sus esfuerzos fueron en vano. Los historiadores finalmente consideraron que la desaparición de silphion fue la primera extinción registrada de cualquier especie, planta o animal.
El descubrimiento inesperado: Ferula Drudeana
Sin embargo, la historia dio un giro inesperado cuando Mahmut Miski, investigador de la Universidad de Estambul, propuso que la planta podría no estar extinta después de todo. Miski sospecha que una planta llamada Ferula Drudeana, que crece en el monte Hasan en Turquía, podría ser el esquivo silphion.
Según un informe de National Geographic, la propuesta de Miski se basa en varias similitudes entre Ferula Drudeana y las antiguas descripciones e imágenes de silphion, incluidas las que se encuentran en las monedas griegas antiguas.
Las plantas comparten características similares, incluida una raíz ramificada gruesa y flores amarillas, y ambas tienen poderosas propiedades medicinales. Ferula Drudeana contiene compuestos anticancerígenos y propiedades antiinflamatorias, muy parecidas a las históricamente asociadas con silphion.
La conexión con los antiguos asentamientos griegos
Curiosamente, Ferula Drudeana se ha encontrado en dos lugares de Turquía, los cuales fueron el hogar de los antiguos griegos. Uno de estos lugares es Capadocia, que está a cientos de kilómetros de donde creció originalmente el silphion.
Los compuestos medicinales: un legado compartido
Miski, especialista en farmacognosia (el estudio de medicamentos derivados de fuentes naturales), descubrió que Ferula Drudeana tiene 30 metabolitos secundarios con aplicaciones médicas. Estos compuestos exhiben propiedades anticancerígenas, anticonceptivas y antiinflamatorias. Miski cree que los análisis futuros de la planta revelarán la existencia de docenas de compuestos de interés médico aún por identificar.
“Se encuentran los mismos químicos en el romero, la bandera dulce, la alcachofa, la salvia y el gálbano, otra planta de Ferula”, dijo Miski. "Es como si combinaras media docena de plantas medicinales importantes en una sola especie".
Evidencia anecdótica: el comportamiento de los animales de pastoreo
Miski también encontró similitudes en las reacciones de los animales de pastoreo a la planta. Según los registros de Plinio, las ovejas y las cabras pastaban en los pastos donde crecía el silphion y las ovejas se dormían después de consumirlo. La planta también provocaba estornudos en las cabras. Miski encontró que los pastores actuales reportaron efectos similares en ovejas y cabras que pastan en Ferula Drudeana.
Coincidencias con monedas cirenaicas y textos antiguos
En un estudio 2021 publicado en la revista Plantas, Miski y su equipo señalaron las similitudes entre Ferula drudeana y el silfión descrito en textos antiguos y representado en monedas cirenaicas. Estas similitudes van desde las gruesas raíces ramificadas hasta las hojas parecidas al apio.
La Lluvia Negra: una correlación interesante
Según los textos antiguos, el primer silfión apareció después de una “lluvia negra”, un fuerte aguacero primaveral. Miski observó que Ferula Drudeana brotaría del suelo después de las lluvias de abril en Capadocia, creciendo hasta seis pies en solo un mes.
El desafío del cultivo.
El silphion antiguo resistió el cultivo y tuvo que ser cosechado en la naturaleza. Ferula Drudeana también exhibe un rasgo similar. Miski descubrió que es difícil trasplantar Ferula Drudeana. Sin embargo, mediante el uso de un método conocido como estratificación en frío, Miski y su equipo pudieron cultivar Ferula en un invernadero.
La conexión plausible: la perspectiva de un arqueobotánico
Erica Rowan, profesora asociada de arqueobotánica en la Universidad Royal Holloway de Londres, considera plausibles las especulaciones de Miski. Ella señala la experiencia de los antiguos en el transporte de cosas y sugiere que la gente de Cirenaica podría haber traído las semillas a Capadocia y plantarlas.
Si bien el descubrimiento es fascinante, la conexión entre Ferula Drudeana y el antiguo silphion aún no se ha establecido de manera concluyente. Sin embargo, las similitudes son innegables y ofrecen una pista prometedora para resolver el misterio que rodea la desaparición de la planta silphion.
