Et team af forskere ledet af Griffith Center for Social and Cultural Research i samarbejde med Sarawak Museum Department er blevet de første til dato tegninger af Gua Sireh Cave i Sarawak, der afslører en trist historie om konflikt i processen.
Artiklen er blevet publiceret i tidsskriftet PLoS ONE, med titlen "Rock art and frontier conflict in Southeast Asia: Insights from direct radiocarbon age for the large human figures of Gua Sireh, Sarawak."
Kalkstensgrotten i Gua Sireh i det vestlige Sarawak (Malaysisk Borneo) er berømt for de hundredvis af trækulstegninger, der beklæder væggene i dens hovedkamre, og tiltrækker hundredvis af besøgende hvert år.
Omtrent 55 km sydøst for Sarawaks hovedstad, Kuching, administreres stedet af Bidayuh (lokale oprindelige folk) i samarbejde med Sarawak Museum Department, med tegningerne, der viser indfødt modstand mod grænsevold i 1600- og 1800-tallet e.Kr.
Radiocarbon aldre for tegningerne daterer dem mellem 280 og 120 cal BP (AD 1670 til 1830), hvilket svarer til en periode med stigende konflikt i regionen, hvor de malaysiske eliter, der kontrollerer regionen, krævede store vejafgifter på indfødte bakkestammer, inklusive Bidayuh.
Så vidt holdet ved, er disse radiocarbondatoer de første kronometriske aldersbestemmelser for malaysisk klippekunst.
Medansvarlig for undersøgelsen, Dr. Jillian Huntley, sagde, at det første skridt var at fastslå, hvad der var blevet brugt til at lave tegningerne.
"Vi ønskede at bekræfte, at billederne var tegnet med trækul, da der er et begrænset antal stoffer, du faktisk kan radiocarbon datere," sagde hun.
"Vi kiggede på kulstofs henfaldsisotoper, hvilket betød, at materialet skulle være kulstofbærende, og vores analyser (med samarbejdspartner Dr. Emilie Dotte-Sarout ved University of Western Australia) viste, at der var brugt trækul fra forskellige bambusarter.
"Da de er tegnet på kalksten, er de bemærkelsesværdigt velbevarede."
Kunsten på Gua Sireh er en del af en bredere distribution af sorte tegninger fundet fra Filippinerne gennem den centrale ø Sydøstasien over Borneo og Sulawesi til halvøen Malaysia. De menes at være forbundet med diasporaen af austronesisk talende folk.
Tidligere dateringsarbejde, også ledet af Griffith Center for Social and Cultural Research, har etableret lignende tegninger i Filippinerne blev lavet så tidligt som ~3500 cal BP og ~1500 cal BP i det sydlige Sulawesi.
"Sorte tegninger i regionen er blevet lavet i tusinder af år," sagde Dr. Huntley.
"Vores arbejde på Gua Sireh indikerer, at denne kunstform blev brugt op til den seneste fortid til at registrere oprindelige folks erfaringer med kolonisering og territorial vold."
Co-lead Distinguished Professor Paul Tacon sagde, at holdet vidste fra tidligere arbejde i regionen, at det nordvestlige Borneos klippekunst (de malaysiske stater Sabah og Sarawak) er domineret af tegninger af mennesker, dyr, skibe og abstrakt geometrisk/lineært design.
"På Gua Sireh bliver folk trukket iført hovedbeklædning - nogle bevæbnet med skjolde, knive og spyd, i scener, der viser aktiviteter såsom jagt, slagtning, fiskeri, kampe og dans," sagde han.
"Vi havde spor om deres alder baseret på emner som introducerede dyr, men vi vidste virkelig ikke, hvor gamle de var, så det var svært at fortolke, hvad de kunne betyde."
Bidayuhs efterkommer og kurator ved Sarawak Museum Department Mr. Mohammad Sherman Sauffi William sagde, at forståelsen af datoerne var blevet informeret af de mundtlige historier om Bidayuh, som har fortsat ansvar for forældremyndigheden over stedet i dag.
"Bidayuh minder om Gua Sirehs brug som et tilflugtssted under territorial vold i begyndelsen af 1800-tallet, da en meget barsk malaysisk høvding havde krævet, at de skulle udlevere deres børn," sagde han.
"De nægtede og trak sig tilbage til Gua Sireh, hvor de i første omgang holdt tilbage en styrke på 300 bevæbnede mænd, der forsøgte at komme ind i hulen fra dalen omkring 60 meter nedenfor.
"Idet de led nogle tab (to Bidayuh blev skudt og syv taget til fange/slaver), reddede de deres børn, da det meste af stammen flygtede gennem en passage på bagsiden af det største indgangskammer, som fører hundredvis af meter gennem Gunung Nambi kalkstensbakken.
"Figurerne blev tegnet med karakteristiske våben såsom en Pandat, der udelukkende blev brugt til kamp eller beskyttelse, samt to kortbladede Parang Ilang, de vigtigste våben, der blev brugt under krigsførelse, der markerede de første årtier af hvidt styre på Borneo."
Studiet blev oprindeligt offentliggjort i tidsskriftet PLoS ONE. 23. august 2023.
